儒家文化是一个乍看十分简单、深究起来却又非常复杂的概念。我们常常日用而不知，不知儒家文化是什么；习焉而不察，不察儒家文化究竟有哪些基本的内涵和特点。尽管这并没有妨碍我们对儒家文化概念的使用，没有妨碍我们对儒家文化与其他异质文化做比较研究，乃至于进行沟通、交流、对话，——这时，我们的脑海里有一个儒家文化的意象，这个意象如同“道可道，非常道”一样不可言喻、言传，一旦我们试图用语言表述出这个意象，往往反而弄巧成拙，增添了一份“你不说我还明白，你一说我反倒糊涂了”的尴尬。但是，为了言说的逻辑要求，我们仍需要对儒家文化做一番梳理分析的工作。
一、定位
儒家文化不同于儒学、儒术、儒教、儒家文明等概念，但又与这些概念密切相联系。梳理一下它们之间的关系，对于我们认识儒家文化的定位是很有必要的。
儒学、儒术的概念，最早见于《墨子》一书，二者的含义十分相近。儒学是指儒家的学说。儒术，也同样是指儒家的学说。这类似于《庄子?天下篇》里的“道术”概念，“道术”即有关道的学说。但是，仔细分辨一下，儒学、儒术又略有差别，——主要是学与术的差别。梁启超1911年作《学与术》一文，即已指出：“学也者，观察事物而发明其真理者也。术也者，取所发明之真理而致诸用者也。”学与术的关系，相当于体与用的关系。学之为体，在于以概念、范畴、原理等等解释世界，认识世界，表现出理论理性的特征；术之为用，在于以原则、方法、程式等等分析问题，解决问题，带有工具理性的特征。换言之，学侧重于认识论，术侧重于方法论。儒学与儒术亦有类似的差别。不过，应该指出，儒学比儒术具有更大的包容性和正当性。有其学必有其术，有其体必有其用，学术合一，体用不二，所以提及儒学，可以兼摄儒术。儒学兼摄儒术，有逻辑上的正当性；反之，儒术兼摄儒学，不具有逻辑上的正当性。在中国思想史上，儒学渐渐流行开来，成为普遍适用的概念，儒术则湮没不彰，原因即在于此。
儒教是一个比较复杂的概念。它有三个义项：（1）指儒家的思想学说；（2）指儒家的教化；（3）指以孔子为教主的宗教。就第一个义项而言，儒教与儒学为同类，可以相提并论。就第三个义项而言，儒教究竟是不是宗教，一直存有争论。我的看法是，儒教不是宗教。儒学有宗教性，由于儒学宗教性的作用，儒家内部一直存在一种时强时弱的宗教化倾向、宗教化趋势，然而，儒学的宗教化倾向始终受到儒学意识形态化的抑制，儒学的宗教化趋势始终受到专制主义的抵制。所以，儒家的宗教化努力付诸流水，儒学始终没有变成宗教。由此可见，儒教的第三个义项是有名无实，在这里可以忽略不计。值得我们重视的是儒教的第二个义项，儒家的教化。
