世界文化由多元构成，这是历史形成而又延续至今的客观事实。每一种文明、文化都是在本民族、本国家生存和发展的历史中产生，并为本国、本民族乃至世界文明的发展做出过各自的贡献，都有其存在的理由和价值。在世界文明发展史上，各文明、文化既相互独立区分，并产生一定的冲突；又相互沟通融合，同时保持自身的特色，由此推动了世界文明的持续发展。中华儒学文明就是世界多元文明中的重要组成部分，为世界文明的发展做出过重要贡献，而儒家经学和宋明理学则是儒学文明不可或缺的重要内涵。
儒家经学和宋明理学作为儒学文明不可或缺的重要组成部分，深入开展对经学和理学及其相互关系的研究探讨，回应时代的挑战，挖掘其内在固有的价值，对于当代新文化建设具有重要的现实意义和作用。
一、回应时代的挑战，解决社会重大问题
回顾儒学发展的历史，儒学在以往各历史时期的发展，都是在回应了时代的挑战，解决当时重大社会问题之后才得以发展创新的。如宋代新儒学面对外来文化佛教的挑战和儒家经学式微、伦常扫地、思想失向，社会价值观念亟待重建的严峻局面和各种社会问题，以儒家伦理为本位，批判地吸取佛、道精致的思辨哲学，结合社会发展的需要，创建以“天理”论为标志的理学思想体系，把儒学发展到一个新的阶段。当今时代，儒学要得到发展，也须认真回应时代的挑战，发挥儒学内在的固有价值，以解决当今世界和社会发展所面临的冲突和各种重大社会问题。这些挑战和问题包括：全球化和高新技术迅猛发展的挑战，文明之间和价值观的冲突，经济和政治利益的冲突，随着经济的发展而社会日益发生深刻变革的挑战，人与自然的冲突，生态环境破坏，人与社会的冲突，道德衰退，贪污腐化，家庭蜕变，毒品走私，以及长期存在而尚未得到很好解决的科技化、工业化与道德人文分裂的危机等等。
面对这些挑战，儒学理应做出积极的回应，化解冲突，解决矛盾和重大社会问题，在经济全球化和知识经济、高科技迅猛发展的背景下，使儒学与现代科技相结合，而不是相互脱节；积极参与文化交流，与西方等各种文明展开对话，既认同自己的文明价值，又尊重其他文化传统；发扬儒学把个人价值置于社会价值之中的价值观，化解人与社会的矛盾和冲突；推进和完善现代民主，把时代民主政治与儒家基本的道德人文观念结合起来；继承和创新儒家和谐精神及“仁者以天地万物为一体”、天人合一的环境保护思想，构建和谐社会、和谐世界，树立人与自然和谐相处的生态伦理观，以解决全球面临的生态问题；继承和改造儒学的“德治”思想及“天理治国论”，发扬其优长，使之与现代法治观念相结合，以治理道德衰退、贪污腐化、家庭蜕变等各种社会问题；并将儒家道德人文与现代科技、现代科学精神相结合，最终以道德理性主导工具理性和感性欲望，这正是一个民族和社会延续和正常发展的基本准则。
众所周知，以孔子为宗师的儒学文化，经宋明理学的发展而注入生机，使其在千百年来的历史发展长河中，能以开放的精神，不断地广泛吸取本土各文化派别的思想，以及外来佛教文化的优长，而发展成为中华文化的基础和主要组成部分。经长期的演变发展，儒家思想已积淀为民族文化的深层结构，对民族精神、民族思维方式、价值取向、理想人格、心理习惯、信仰和行为等产生了潜移默化的影响和作用。并远播海外，其朱子学和阳明学对东亚各国的思想文化产生了重要影响，不仅成为东亚地区的文化精神和伦理传统，而且亦辐射到欧美等世界各地，成为人类文明的重要组成部分。
儒学在历史发展的进程中，能够与时俱进，回应时代的挑战，有效地发展自身的理论，而成为时代精神的精华。这些精神包括：开放精神、人文精神、和谐精神、理性主义精神、主体意识、忧患意识、求实精神、实践精神、重道德意识、积极有为奋发向上的自强精神、群体意识等等。这些精神构成儒学的特质，是儒学能够有效地回应时代的挑战，历经万难而与时俱进的内在生命源泉。
包括儒学在内的任何思想文化和各种文明，既然是时代的产物，就应适应社会历史发展的客观需要，而不是让社会发展去适应某种思想。所以不应因循守旧、固步自封，落后于时代前进的步伐，这样做只能带来儒学的衰退。如历史上的汉唐传注之学就是如此，它遵循“注不违经，疏不破注”的原则，沿袭以往的章句注疏之学，学者拘于训诂，墨守“正义”，如此严重束缚了人们的思想和创造力，使儒学发展停滞，禁锢了新思想的产生和社会的进一步发展。所以儒学应随时代发展而不断创新，不能仅停留在先秦或汉唐等某一时代思想发展的阶段上。同时，儒家思想也包含了超越其所处时代和地域的内在的、永恒的价值，这些真理的成分不会随着时代、地域的变迁和改变而过时。儒学的当代价值取决于儒学满足于新时代社会发展的需要的程度。通过人们对儒学作当代审视、反思和诠释，使其与新时代人类社会的发展的客观实际需要相结合。从而使儒学发挥其应有的积极作用，并在与当今世界各文明的交流中进一步走向世界和未来，在回应时代的挑战中，使儒学得以承传发扬和创新发展，由此体现出儒学的当代价值。
