我们以孔庙大成殿的脊兽为例，来释读它的渊源故事。
大成殿是孔庙的核心建筑，黄琉璃瓦覆顶，殿顶为高等级的重檐歇山顶。其屋顶前后左右四面都有斜坡，前后两坡相交成为正脊，左右两坡与前后两坡相交形成四垂脊，合为五脊，其下又有短垂脊，故称九脊。在它的正脊和垂脊上，装饰着多种形态奇特的脊兽，它们排列有序，左右对称。这种装饰使建筑在外观上更加雄伟壮观、富丽堂皇的同时，也给这座大殿凭添了不少的神秘感。
众所周知，远古时期人们便有了自然崇拜和动物崇拜概念，而许多是以动物图案为对象的。随着时间的推移，动物图案渐渐失去了原始崇拜的本意，后世便给动物们附会了一些魔力的传说。这在汉画像石中可窥一斑，但凡有建筑图案的画面，其上多有神兽盘踞。《唐会要》中也有汉代的柏梁殿上有“鱼虬尾似鸱”一类东西的记载，可见，早在汉时就有了脊兽的使用，具有庇佑防灾的寓意。晋代之后的脊兽记载中，出现“鸱尾”一词。中唐之后，谐音之故，“尾”字变成“吻”字，故又称为“鸱吻”。宋时，还只有一种固定脊兽形象，随着道教的大兴，逐渐增加了数目不等的脊兽。到了清代形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的脊兽队列形态。
大成殿正脊两头安放的龙首形瓦件称为“鸱吻”、或“正吻”、“螭吻”，是最原始的脊兽形象，它张大口衔住脊端，故又称吞脊兽。据传，“鸱吻”住在南海，能喷水成雨。汉武帝时，因木结构的宫殿经常发生火灾，依据“术士”们的说法，在宫殿的正脊两端装饰鸱吻寓意镇火，后来沿袭成制。细心的人们会发现在鸱吻的背上插有一把短剑，相传这把宝剑是晋代名道士许逊之物，插在鸱吻背上是为了防鸱吻逃跑，使其永远喷水镇火；另外，传说那些妖魔鬼怪最怕许逊这把扇形剑，放在鸱吻上还有避邪之意。
殿宇顶上除正脊外，还有垂脊。垂脊上的吻兽名称较多，除叫垂脊吻外，还叫屋脊走兽，檐角走兽，仙人走兽等。檐角最前面的一个叫“骑凤仙人”，作用是固定垂脊下端第一块瓦件。传说齐国国君在一次作战中失败，来到一条大河岸边，走头无路，后边追兵就要到了。危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，他急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。古人把凤放在建筑脊端，表示骑凤飞行，逢凶化吉，寓意吉祥。
从“骑凤仙人”向后上方排列着若干小兽，称垂脊兽。数目与种类有着严格的等级区别：兽越多，建筑级别越高。常见为9、7、5、3不等，且均为奇数。故宫太和殿为等级最高的古建筑，角脊之上列出了全部的11个小兽，象征着皇权的至高无上。《大清会典》上说这些琉璃釉面小兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼的位置是可以互换的。如果建筑物上的小兽数目达不到9个，则依先后顺序。孔庙大成殿为了突出孔子的尊贵地位，列有9个脊兽，没有行什，仅次于太和殿。这些小兽各有寓意，并均赋予了神奇的本领，有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运。
龙与凤代表至高无上的尊贵，龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征。明清将之象征帝王，皇帝称自己为真龙天子，是皇权的象征。凤是传说中的百鸟之王。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，亦是祥瑞的象征，旧时还比喻有圣德之人。
古云：“狮子作吼，群兽慑服”，狮子乃镇山之王，寓意唯我独尊。唐虞世南《狮子赋》描绘其：“筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势……遂感德以仁。”在这里，狮子是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。
天马，意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身。汉时就对西域彪悍的良马称之为“天马”，是尊贵的象征。将其形象用于殿脊之上，有一种傲视群雄的气势，是一个天马行空的节奏。
海马，海洋的一种动物，头像马，身似龙，故又有“落龙子”之称。象征着其威德可通天入海，畅达四方。
狻猊，在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安之意。
押鱼，传说是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其可兴风作雨，灭火防火。
獬豸，有神羊之称，为独角，又称一角羊，传说中的瑞兽。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。
斗牛，为传说中的虬龙，无角，一说其为镇水兽。古时曾在发生水患之地，多以斗牛兽镇之。《宸垣识略》中说：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的动物。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
在这些蹲兽之后又为垂兽，又称角兽。它是我国大型古建筑上垂脊必备的兽件，内有铁钉，作用是防止垂脊上的瓦件下滑，加固屋脊相交位置的结合部。
这些兽脊的形成，是经过长时间历史积淀逐渐完备的，既有古代建筑理念的实用价值，又有很强的审美价值。从实用上来看，我国古建筑大都为土木结构，屋脊是由梁架上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片总是处于最前沿的位置，要承受着上端整条垂脊瓦片向下的一个“推力”，如果毫无保护措施很容易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象。而各种动物形象，又被人们赋予了奇妙美好的愿望。另在实用功能之外，进一步被赋予了装饰和标示等级的作用。可谓美观和使用并举，展示了我国古代人们丰富的想象力和非凡的聪明才智。