在季羡林几十年的学术研究中，陈寅恪无疑是对他影响最大的一位恩师。陈寅恪（1890—1969），江西义宁（今修水）人。他早年赴日本留学。1910年赴欧洲留学，先后在德国柏林大学和瑞士苏黎世大学学习语言学。1913年赴法国巴黎高等政治学校经济部留学。1918年人美国哈佛大学学习梵文和巴利文。1921年转往德国柏林大学研究院梵文研究所学习东方古文字。在这样长的时间里，他以主要精力攻语言学，学习多种语言，如藏文、蒙古文、西夏文、满文、朝鲜文、梵文、俄文、希伯来文、东土耳其文等，以便为研究佛经的文学翻译和历史学打下宽厚、扎实的基础。陈寅恪没有按照哪个大学的规定去读博士学位，而是宁可沿着自己选定的治学道路前进。如此，他可享受很大的自由，不必费时间去写博士论文，去参加博士学位答辩。他虽然没有拿博士学位，而学术地位却是公认的，“中国近代许多学者，比如王国维、梁启超、陈寅恪、郭沫若、鲁迅等，都没有什么博士头衔，但都会在学术史上有地位的”。他的学术道路充满了个性化的色彩，厚积薄发，影响越来越大。

陈寅恪1925年应清华学校之聘，任国学研究院导师。虽然这之前他并没有多少论文和专著，但他的哈佛大学同学吴宓却非常了解他的学识，提出聘请他的方案，这个方案在学校没有遭到反对，他顺利地被聘为导师。陈寅恪刚到北京的时候，人们对他的名字到底应该怎么念，都是不清楚的。吴宓、赵元任与陈寅恪闲谈时，赵元任对吴宓问道：“雨僧，是叫陈寅kè，还是陈寅què？”吴宓诧异道：“大家都叫他寅què，难道不对吗？”一面又看着陈寅恪。陈寅恪微微一笑：“大家都那样念，也就没有办法。”赵元任严肃地说：“总要有个标准。这个字，就是该念kè，我是在民国十三年才发现寅恪自己拼写的德文，是写作YinKo TSchen的。寅恪是谦谦君子，不好意思纠正别人。但是我是喜欢咬文嚼字的，这个字念错了，以讹传讹，可不得了。”陈寅恪微笑着说：“我的江西口音比较重，其实这个字是应该念kè，不念què。说到咬文嚼字，《说文》这部书就是榜样。”