禅宗自谓教外别传，盖谓灵山会中，如来拈花，迦叶微笑，即是付法。迦叶遂为印度禅宗初祖。秘密相传，以至二十七祖般若多罗授法于菩提达摩。菩提达摩于梁武帝时来华，是为中国禅宗初祖。达摩传慧可，可传僧璨，璨传道信，信传弘忍，忍传慧能。慧能世称为禅宗六祖，与其同学神秀分为南北二宗。此禅宗定祖之说之大略也。

禅宗传灯史自谓据《续法记》、《宝林传》诸书。《续法记》谓为梁僧宝唱受简文帝敕撰，根据那连耶舍与万天懿译“七佛至二十八祖传法事”。（见《景德传灯录》卷一）据诸种经录，耶舍译文宝唱之记均未载人，而宝唱亦非简文帝时人。所谓《续法记》者，实因宝唱之《续法轮论》而伪造者也。至于《宝林传》，则唐金陵沙门智炬所造。禅宗传法之伪说，具在其中。今其书虽佚，然据唐宋人所引，则其伪撰之拙，实甚明显也。唐神清《北山录》注引《宝林传》多处，而斥之以“乖误极多”，并希“后之学者宜更审之”也。今日所存最可据之菩提达摩史料有二：一为杨衔之《洛阳伽蓝记》所载；二为道宣《续高僧传》之《菩提达摩传》。杨衔之约与达摩同时，道宣去之亦不远，而达摩之学说则有昙琳所记之“入道四行”，此文为道宣引用，知其在唐初以前即有之，应非伪造。兹据此诸书考定菩提达摩之生平及学说大体如下：

菩提达摩者，南天竺人，或云波斯人。历游诸国，至于中华。自言已百五十岁。初在江南，后游嵩洛。在洛阳见永宁寺之壮丽，谓为各国所无，口唱南无，合掌连日。一生随处诲人禅法。北地道育、慧可从之学，达摩为之说入道四行。达摩谓入道多途，要唯二种，一是理入，二是行入。借教悟宗，深信含生同一真性，客尘障故，令舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为，名理入也。行入四行，万行同摄。初报怨行者，或遇爱憎甘心受之，是我宿作都无怨对；二随缘行者，谓于一切境，无喜无怒也；三无所求行者，谓无所贪求；四称法行，即性净圆明之理也。此入道四行，其后有人录之，流行于世。达摩又尝以《楞伽》授学者。以天平年（公元534年至公元537年）前灭化洛滨。或云遇毒卒。