众所周知，孔子是我国历史上伟大的思想家和教育家，也是儒家学派的创始人。
自从汉武帝提出“罢黜百家，独尊儒术”的主张以后，孔子的儒家学说曾经长期成为中国封建时代的主流思想，历代帝王都非常尊崇孔子，几乎历朝历代对孔子都追封称号，以示尊敬。
最早册封孔子的是东周时期的鲁哀公，他封孔子为“尼父”。到了汉代，汉平帝刘衎，他也是西汉的最后一位皇帝，他给孔子的封号是“褒成宣尼公”。唐代的玄宗皇帝，则给孔子的封号是“文宣王”。注意，从这个时候起，孔子的“爵位”已经由“公”变成了“王”。按照古代的礼制，“王”是仅次于“帝”的爵位。
在奉为正朔的中原地区，孔子被追封的最高“爵位”是“王”，而孔子也是有过“称帝”的历史的。西夏的人庆三年，西夏仁宗皇帝册封孔子为“文宣帝”。虽然这个封号属于偏安一隅的旁支政权给予的封号，但也从侧面表明即使偏邦异域，也已经充分认识到孔子的伟大贡献和儒家文化的价值。
最后一位给孔子封号的封建帝王是清朝的顺治皇帝。这位帝王出于对汉文化表示尊崇的需要，也可能觉得给予孔子“王”、“公”之类的封号并不能显现其伟大的文化贡献，于是取消了以前“王”、“公”之类的字眼，封孔子为“大成至圣文宣先师”。
顺治皇帝给孔子的“大成至圣文宣先师”封号是顺治二年的，到了顺治十四年，朝廷又再次颁布诏令，再次册封孔子。不过这次修改了封号，改为“至圣先师”，去掉了“大成”与“文宣”两个词。时隔十二年时间，为何在封号上会有如此变化，时至今日以无法考证中间的缘故，不过顺治皇帝是历史上唯一一个两次册封孔子的皇帝。
到了民国时期，孔子的封号被确定为“大成至圣先师”，这个封号也是孔子的最后一个官方封号，被沿用至今。据统计，历朝历代对孔子的册封总共达到20次，可见中国人对孔子的崇拜是穿越时空的。
不过，孔子不但受国人的尊敬，孔子及其儒家文化也是全人类共有的精神财富。孔子不但属于中国，更属于世界。世界各国对孔子及其思想都是给予了高度评价的。例如法国的伏尔泰就曾经称赞孔子为“东方智者”，德国的莱布尼茨倡导要“热烈地赞美儒学”，英国的李约瑟就直接称孔子为“无冕皇帝”，美国的爱默生则认为孔子是“哲学上的华盛顿”，将孔子的贡献与美国的“国父”相提并论。
在中国历代王朝的20个追封称号里，出现频率最高的词是“先师”总共出现了6次，可见从隋文帝开皇元年（公元581年）到民国二十四年（公元1935年）乃至至今的1400多年里，人们总体都是认同“先师”这个称谓的。“先师”的字面意思是“前辈老师”，但隐含的意思则有“开创先河的老师”的评价。古人在封号的字眼选定上是非常严格的，一定会缜密论证、反复推敲，孔子“开创先河的老师”这个称谓的确是有事实依据的，因为孔子的确是中国历史上第一位私人教师。
在东周之前，也就是孔子出生之前，是没有专门的教师这个社会职业的。当时的普通百姓，也就是“庶人”、“小人”等社会下层的民众是没有机会也没有权利接受教育的，知识文化是有处于社会上层的贵族阶级所独享的权力。掌握这些知识文化的贵族，同时也担任着朝廷的官员。这些“师吏一体”的官员既是职权范围事务的专家，拥有者“独门”并世袭的知识，同时这些人也担任着培育贵族子弟、传授文化知识的责任。
到了东周末期，西周时期建立的封建体制开始没落，社会已经逐渐发生变革，史书上将之称为“礼崩乐坏”。具体表现就是一些诸侯王开始侵吞原本不属于自己的土地，一些下层民众因为军功或者其他原因跻身上层乃至成为新贵族。有进必有出，有上必有下。一些原来处于贵族阶层的人也被迫褪去贵族的光环，失去贵族的特权，逐渐沦为平民。
在这样的社会阶层持久而深沉的“换血”过程中，孔子家族也由原来的贵族成为了平民。一方面，这些失去了土地资源以及其他特权的“原贵族”也需要生存，另一方面处于社会底层的平民要求享有受教育权利，也就是获取知识的愿望也日益强烈。一方面有资源，里一方面有需求，于是一个新的供求关系便建立了。也正是这种新关系的建立，催生了一个新的社会职业。
这些以往掌握着文化知识资源的没落贵族，开始利用自身的知识优势招收门徒，创办私学，以学生的供养来维系生活。这是一个“双赢”的关系，一个获得了知识，一个既施展了才华，也获得了生存。孔子，也就是乘这个“时”而动的第一批人。
孔子最先创办私学，也是当时招收学生最多的私学教师。传说孔子曾经有学生三千人，其中学业有成的“贤者”有七十二人，史称“孔门七十二贤”。所谓“星火燎原”，孔子的这一创举，不但让当时的更多人受到了系统教育，也为以后的教育发展以及文化传播具有极为深远的意义。所以，孔子才会被后世的人公认为“先师”，因为他的确是中国历史上第一位教师。