《祭十二郎文》是韩愈的代表作，历来为学人所赞颂，清代入选了《古文观止》，当代又入选了语文教材，这篇文章情真意切，较之唐代常见的骈四俪六的祭文，确实生动百倍。现代人可能很难理解，一位叔父为何对侄子感情如此深刻，仔细梳理韩愈的家史不难发现，韩愈在家族中，实在是顶梁柱一样的角色，这在任侠使气的唐代文人中是不多见的。

　　《论语》称“入则孝、出则弟，谨而信、汎爱众，而为仁”，抛开韩愈在文学上的成就不说，他确乎是将孝悌为仁做到了极致。

　　韩家的男性，每一代都有出类拔萃的人才，平均寿命却不太长，自韩愈的祖父韩睿素开始，没有一个活到了六十岁。韩睿素官至朝散大夫、桂州都督府长史，生了四个儿子，仲卿、少卿、云卿、绅卿。

　　韩云卿文名卓著，与李白是忘年交，后来成就也最高，官至礼部郎中，是实打实的“显宦”；韩仲卿比云卿稍差一点，也是从六品上阶的秘书郎，职位清要。

　　韩少卿任职当涂县丞，李白说他“死节于义”，但安史叛军并未进攻到当涂，我怀疑他是死于永王李璘之祸，他很可能没有后裔；年纪最小的韩绅卿，做到了扬州录事参军，有个儿子叫韩岌。

　　韩仲卿的长子韩会、次子韩介都死得很早，韩会算是韩家长房长孙，他文才突出，官至中书舍人，当时的宰相元载很欣赏他，后来元载失势，他受到牵连贬官韶州刺史，死于任上。

　　韩会没有子嗣，韩介倒是留下来两个孩子，一个叫韩百川，一个叫韩老成，韩老成过继给了韩会，也就是“十二郎”。

　　韩愈是韩仲卿的小儿子，他和“十二郎”韩老成年龄相差不远，少年叔侄如兄弟，所以韩愈跟韩老成关系格外亲密。可惜的是韩老成早死，留下两个儿子，长子韩湘当时十岁，次子韩滂，此外还有一个女儿。

　　韩愈一个人，将整个家族的重担挑在了肩上，他自己七个孩子，加上韩老成的三个孩子，就有十个了，韩愈一路做的官都没什么油水，他性子又耿直，多次贬官，养活这么多人可不容易。

　　除此之外，韩云卿的两个儿子，一个叫韩俞，他性格豪爽，喜好“声色狗马”，将家中财产挥霍一空，死后留下了三男两女；另外一个叫韩弇，死于边疆战事，他也留下了一个女儿。韩俞和韩弇死的时候，孩子都还很小。

　　韩弇的女儿跟着母亲寄人篱下，先后住在外公和姨妈家，日子过得苦不堪言，直到韩愈任官之后，将她许配给李翱，这才过上了稳定的生活。

　　元和元年，韩绅卿的儿子韩岌病逝，韩家第三代八个男丁，就剩下了最小的韩愈，这年他三十八岁，官至正五品上阶的国子博士（还是非正式的代理官员），无论官职还是辈分，都是整个家族中最高的，堂兄弟韩俞、韩岌的孩子都小，这一大摊子事，统统落在了韩愈的手头上。

　　作为长辈，韩愈当仁不让，他将韩俞的五个孩子都养了起来，至于韩岌留下的三个年幼的孩子，韩愈没有很明确的记载，但多少也是会要关照的。

　　韩俞家在开封，为了便于照顾这些孩子，韩愈甚至申请以国子博士身份分教东都生，也就是改在洛阳上班。韩俞的两个女儿成年之后，分别嫁给四门博士周况和幽州节度判官张徹（张和李贺是好朋友），这两位都是韩愈的学生。

　　后来，韩愈还将韩老成的女儿（韩湘的姐妹）嫁给了太学博士李于，唐朝人在婚嫁这件事上很功利，假如没有韩愈主持，这几个女孩的婚姻大事，可想而知会是一塌糊涂。

　　这样的忙活还只是一个开端，当时医疗条件很差，环境也很混乱，人均寿命短，十二郎过世以后，韩愈的大半生，是在白发人送黑发人的悲痛中度过的，翻开韩愈的文集，家族祭文、墓志铭之多，触目惊心：

　　元和十四年，韩愈因上疏谏迎佛骨，贬官潮州刺史，他自己的女儿韩拏，就在贬官途中夭折。

　　一年之后，韩愈量移袁州，韩老成的二儿子韩滂病死，年仅十九岁。

　　韩俞的女儿，嫁给四门博士周况的那位，年纪轻轻就过世。

　　韩俞的另外一个女儿，嫁给了张徹，长庆元年死于幽州军叛乱，张徹怒斥叛军，随后被杀。他家境贫困，“妻子常有饥色”，可想而知，韩愈连侄女婿的后事也包揽了下来。

　　韩老成的女儿嫁给了李于，结婚几年之后病死，而李于也在长庆三年死于丹药中毒。

　　长庆四年冬，为家事操劳大半辈子的韩愈过世，时年五十七岁。皇甫湜为他写墓志铭，称“族姻友旧不自立者，必待我然后衣食嫁娶丧葬”，个中辛酸，外人是很难想象的。

　　韩愈的教育方法应该不错，加上他屡掌衡文之职，门生故旧遍天下，子孙就要顺畅得多，他的长子韩昶中进士，后来接父亲的班，就任国子博士，同样是五十七岁过世，韩家前后四代，没有一个男丁活过了六十岁。

　　唯一“千秋万代”的，是韩愈的侄孙，也就是十二郎的儿子韩湘，他同样考上了进士，官至大理丞，后来被拉进了神仙的行列，这可能是韩愈本人也始料未及的。