年方二十，渐趋成熟，即可称为“士”。士行冠礼，是为独立。远古时期，氏族出于保证成年男子担负生产狩猎等义务的能力，而对其进行的各种体质技能检测称之为“成丁礼”。之后，儒家取精弃糟，加工改造，使之成为放之社会而皆准的孩童成年之必备礼仪——冠礼。

　　儒家认为，二十岁之前人应当识数目、懂廉耻，通辞令、学文字，颂《诗经》、习文舞。基础兼备，方能走向社会。为成年人举行仪式预示着行冠礼者由懵懂稚子开始转变为成熟之士。并且践行忠、孝、顺、悌，以便成人成才，管理事务。

　　冠礼的流程较为繁琐，但是礼之愈繁，说明愈加重视。三次加冠，各有寓意，始加布冠，意为冠者具备衣食之能；二加皮冠，意为冠者具备基本武技；三加爵冠，意为冠者基本具备知书达礼之能。三冠连加礼的意义在于激励冠者由卑而尊不断进取，是谓“三加弥尊，谕其志也”。所谓“礼义之始，在于正容体，齐颜色，顺辞令。容体正、颜色齐、辞令顺而后礼义备，以正君臣，亲父子，和长幼。君臣正、父子亲、长幼和而后礼义立。”这说明冠礼的主要目的是对加冠者进行德智体的全方位教育。人之别于禽兽，因其识礼仪者，赞者、正宾为加冠者梳理头发、扶正帛巾，并让他展示体貌等等，都是用以端正其容貌、庄敬其神色、恭顺其辞令。西汉学者刘向《说苑》认为，冠礼之仪在于“内心修德，外被礼文”；又引孔子语：“正其衣冠，尊其瞻视，俨然人望而畏之，斯不亦威而不猛乎？”

　　综上所述，冠礼行毕，一个人的身心得以彻底洗涤。他走向社会也将必然担负起家国重任，努力做出一番成绩。这一点值得我们当今的人反思。我们现在极少有人熟知这些礼仪，大家批评其繁琐的程序，却忽略了它带给当时人的巨大激励意义。我们没有这样的成人礼仪，自然也少了一次心灵的蜕变，少了一份对社会更加清醒的认知。

　　当然，古代的冠礼局限于贵族子弟，平民百姓无缘经历。这也造成了社会等级的愈发分化，阶级矛盾的加速激化。现在社会平等意识渐入人心，等级差别逐次缩小，我们完全可以借用古代冠礼的形式，化繁为简，为每一个即将步入成年的人举行一次新时代的成人礼，以使青年人感知其应当承担的家庭和社会责任。

　　《礼记》中讲到“冠者礼之始也”，“古者圣王重冠”。士冠礼是中国古代最重要的礼仪之一，有着严格的程式与丰富的内容。当然，随着时代的更替，士冠礼的地点与内容逐渐发生变化。

　　先秦乃至秦汉时期，冠礼就占据重要地位，只有举行了冠礼，才会被看做成人，否则，就会被视为孩童，一切礼学研究都无从参与。这个时期是冠礼研究的鼎盛时期，同时也是礼学研究的鼎盛时期，出现了礼学研究的著作《周礼》《礼记》《仪礼》，从此冠礼的观念深入人心。两汉时期也出现了一些对“三礼”注释的作品，这些著作促进了礼学的发展。且汉代桑蚕业和纺织业的飞速发展，使得人们的服饰更加丰富多样化，而这时候也出现了各种各样的冠，如通天冠、长冠、进贤冠、武冠、鹗冠、法冠、高山冠、委貌冠。这时对人们的服饰和冠也有了严格的规定。

　　魏晋南北朝时期，社会动荡，士人追求洒脱，对礼学的重视程度不断下降，冠礼也随之被漠视，甚至一度废而不行。各种礼学研究也相对减少。

　　隋唐时期，国家统一，社会安定，礼学重新受到人们的重视，应国家发展需要，众多学者争相诠释礼学，研究出了一套适合国家和统治阶级需要的礼学体系。其中孔颖达的《礼记正义》等著作受到人们推崇。各种礼仪开始复兴，统治阶级也把贵族和平民的礼服完全区分开来，同时也对礼服做出了修改，使其实用性更高。但一代盛唐，只是在做表面文章，冠礼并未落到实处，《新唐书》有言：“其文而意不在焉，此所谓‘礼乐为虚名’也哉！”这在柳宗元《答韦中立论师道书》中可窥一斑：

　　“抑又闻之，古者重冠礼，将以责成人之道，是圣人所尤用心者也。数百年来，人不复行。近有孙昌胤者，独发愤行之。既成礼，明日造朝，至外庭，荐笏，言于卿士曰：‘某子冠毕。’应之者咸怃然。京兆尹郑叔则怫然，曳笏却立，曰：‘何预我耶？’廷中皆大笑。”

　　宋朝时期，国家重文轻武，礼学相对得到了发展。这是礼学的繁荣时期，这个时期出现了一大批为礼学注释的大家，如司马光、朱熹等。司马光在《书仪》卷二专门撰著冠礼之仪：男子年十二至二十岁，只要父母没有期以上之丧，就可以行冠礼。《朱子家礼》则把男子加冠的年龄定在十五至二十岁。

　　宋代仍使用通天冠，但是礼服也经历了一系列发展过程。北宋初期，民风淳朴，盛行节俭，于是要求把冠戴正，帽子系紧，不允许出现轻浮之状。到了宋太宗、宋真宗时期，国家经济得到了迅速发展，国家商品经济到达一定高度，服饰也呈现浮华，奢侈之像。

　　元朝时期，礼学相对被破坏，研究较少，代表人物有敖继公。此时，宫廷里没有冠礼，只在民间仍有保存。

　　明朝时期，对于礼学的研究也不多，鲜有著作。但在民间，各种礼仪有所复兴，冠礼也迎来了一次大规模复兴。统治阶级对各阶层的冠都作出了明确的规定，使得不同阶级的冠得以区分开来。

　　清朝，满清入关，华夏的各种礼仪又受到一次破坏性打击，而受满清剃发易服政策影响，冠礼制度渐渐被遗忘。

　　五四时期，人们学习西方礼仪，冠礼之仪不再提及。

　　民国时期，传统文化有所复兴，但一般平民百姓对冠礼知之甚少，人们对冠礼的研究也就无从说起。

　　古代早期的冠与现在的冠不同，仅仅有一个冠圈和冠梁组成，用发簪加以固定，有时还会带有两根系带用来固定，它只有固定发髻的作用，不像后来的冠还可以保护头部。到了后来，冠的样式也变得多种多样。

　　据文献记载，夏朝最早出现冠。此后礼制和礼服逐步发展完善，出现了多种冠。如夏之“毋追”，商之“章甫”，周之“委貌”等，据说三者为同一种物品，只是名称不同。到了周代，出现了较为完整的冠服，如弁。弁主要是贵族所戴，也有不同的样式。如《仪礼》中所言，加冠礼的加冠顺序，始加缁布冠，再加皮弁，三加爵弁，所准备服饰为“爵弁服：缥裳，纯衣，缁带，秣耠……爵弁、皮弁、缁布冠各一匪……”。