“射”作为六艺之一，是古代男子必备的技能，其重要性不言而喻。射礼在中国古代诸多礼仪中，不仅是选拔勇武有力人才的方式之一，还兼备着礼仪教化的重要功能。

　　古代的“射”，分为“文射”和“武射”。武射以“武”为核心，以军事作战和射猎为主要目的。而《仪礼》中所讲的则是以礼仪教化为主要功能的“文射”。其中，文射又可分为大射礼，乡射礼等类型。乡射礼是州长于春、秋两季以礼会民而举行的仪式，在保存了“田猎之射”形式的同时，又“饰之以礼乐”，将其改造成富有哲理的“弓道”，强调身心与体魄的和谐。

　　《左传》云：“国之大事，在祀与戎。”射礼与原始的军事密切相关，所以统治者们都非常重视射礼。射礼本身还对射者的品德修养做了很强的要求。《仪礼》强调“持弓矢审固”，通过人射箭的动作、对目标的锁定等来加强对射者品行的修炼。射者不仅要做到身体端正、心平气和，还要做到输射后“不怨胜己者，反求诸己而已矣”。从身、心两个方面来磨练自己的技艺，并由浅到深，逐步提升自己的品德修养。

　　《礼记·射义》云：“故明乎其节之志，以不失其事，则功成而德行立，德行立则无暴乱之祸矣。功成则国安。”古人将射者品行、射礼仪体、国家祭祀联系在一起，这使我们联想起了儒家的修身、齐家、治国、平天下。其实，射礼就是修身的一个过程，将对贵族子弟人格培养的要求注入到射礼之中，“内志正、外体直”，进而选拔符合要求的助祭者，实现巩固统治、天下太平的目标。

　　射礼中还注入了许多道德教化的因素，它与冠礼、昏礼、丧礼等直接标志人生进程的仪式不尽相同，具有更强的表演性。如《射义》云：“射者，所以观盛德也。”《射义》中还记载了孔子及其弟子在矍相演习射礼的场面。孔子等人将射礼作为一个特殊的舞台，通过仪式性的表演，表明了人们追求仁义孝悌的渴望，并借此展现了人的礼仪风范和道德之美。

　　在几千年的演变过程中，射礼因其独具一格的表现形式和特有的道德教化功能，在中国诸多礼仪中如一颗耀眼的瑰宝，静静绽放着华夏人文体育精神的魅力。

　　射礼作为一套完整的礼仪体系，其形成必然不是一蹴而就的。周朝统治者制定周礼维护宗法分封制，射礼的仪制在此时已十分规范。但规范的得来却是经历了很长时间。

　　在旧石器晚期，我们的祖先已经发明了带有一定原始性的弓箭；新石器时期，制作弓箭的技艺又有了长足的发展。而此时射箭的目的是狩猎和震慑敌对部落，以解决食物供给和安全问题，完全没有射礼的痕迹。但早期时代弓箭的演变升级为射礼的正式形成奠定了物质基础。

　　完整的射礼具有教化人心、巩固统治的功能。随着生产力水平提高，射箭不再以生产为目的，而是为了迎合统治者加强统治的需求，所以射礼的具体形成时间应该是在国家产生之后。而且从历史发展规律上分析，射礼的具体产生时间应是夏代。《墨子》中的“古者羿作弓”，《孟子·告子》中“羿之教人射，必志于彀（gòu）”，许多传世史料都证明了后羿擅长于射箭。这都从一个方面告诉我们，夏朝在射箭方面有了新的发展，很可能初备了射礼的基本形态。

　　再到殷商时期，大量出土的甲骨文、金文证明了射礼在这一阶段有了进一步的发展。赵红红在《射礼补释》中写道：“据甲骨文金文的记载，殷商射礼的仪制已具有类似于周代射礼中的纳射器、乘矢、再射、三射的‘子入弓’‘丙弓’‘迟弓’‘疾弓’等节目。”鉴于甲骨文金文简单凝练的记述特点，实际中的射礼仪式应该更加完备。

　　到了周代时，统治者继承了夏商的大致，又依据现实要求进行添补。尤其是周公治礼作乐，使得完整的射礼最终形成，射礼的发展也趋向稳定。总的来说，自夏至周射礼的发展由浅至深，规模逐渐扩大，仪制也日趋细化。　

　　《礼记》云：“礼者，因人情为之而节文。”射礼在朝代更替中得以保存，而且其形制也不断进行调整和发展。如《北史·张普惠传》记载：“乞至九月，备饰尽行，然后奏《狸首》之章，宣矍相之命。”

　　经过多个朝代的修整，射礼在唐宋时期又有了新的改变。这个阶段最明显的特征就是礼仪随局势的变化而变化。在结束了魏晋南北朝时期的混乱后，为巩固来之不易的稳定，唐朝前期的统治者尤为重视射礼中的大射礼，将其划为了军礼系统，赋予了仪式更多军事意义。而举行于乡间的乡射礼则显得没那么重要。唐玄宗时期，唐朝达到全盛，具有军事意义但不具备实用功能的大射礼，地位日益下降。等到宋朝仁宗时，虽将大射礼纳入《因革礼》，但并未具体实施，反而地位被举行于君臣间的宴射礼所取代。从当时的背景来看，宴射礼更有利于调和君臣、宗室之间的关系，作用比仪式性的大射礼更大。乡射礼由于地位并不突出，它的举行受时局的影响更大些。如后代有文献记载“盖乐律自宋仁宗时始省去坐、立二部，及堂上、堂下之分。南宋诸儒，又以旧乐加平减之制，无高上、高尺之律，于是所用者惟中和韶乐。”宋王禹偁《射宫选士赋》更是载有：“焕乎得矍相之义，洋然有阙里之仪。”

　　明代的射礼继承了前代的大致，既沿用宋朝乐制，还继承了在射礼之前先举行乡饮酒礼的习惯。但随时代的发展，射礼的作用逐渐减弱。“明初之制，犹行射礼於頖宫。迨其中叶，此礼遂废。”（《四库全书总目提要·頖宫礼乐疏》）可见自明中叶后乡射礼逐渐开始退出历史舞台。

　　射礼的发展历经千年，蕴含着中国传统的礼法观念和强烈的宗法德育思想。当射礼从一种技艺上升为文化时，我们不仅要从纯熟的技艺下，感受古代体育运动的澎湃，更要从其中去领略上千年礼仪带给我们的道德感动。