中国古代以考试为主的选士制度及其科目之一。在中国古代，皇帝由世袭产生，官僚则由“选举”产生。这种“选举”意谓挑选和推举，一般由皇帝和各级官僚操纵，与现代的选举大为不同。古代有所谓“乡举里选”。汉代的选举有“察举”和“征辟”二途：“察举”是由各地官吏将人材挑选出来，推举上去；“征辟”是由皇帝或上层官吏直接选出人材，拔擢上来。应举的士人要经过皇帝策问，对策或射策合格，便可授职。这种“察举”的办法有赖于乡里州县官吏的监督，以应选人材在乡里的长期表现为依据。到汉魏之间，战乱迭起，士人流徙，对应选人材的长期表现无从考核，于是建立九品中正制度，由原籍某地的士人充任中正，负责品评四处流动的原籍该地的士人。由于中正的品评不受舆论监督，遂计资定品，渐形成士庶等级制度。时至隋朝，设立考试科目，考核应举士人，即是最早的科举制。唐朝因袭隋制，又加扩大，使科举制趋于严密。这种制度的特点是专用考试的办法来挑选人材，不再循由地方察举的途径。参加考试的应举人材，有“生徒”“乡贡”两种；考试的科目有秀才、明经、进士、明法、明书、明算等，以明经、进士最为重要。进士科重文辞，明经科重经术。其中进士科的人材较多，更受重视。科举制一直延续到清代，但明经一科在北宋被废止。

　　明经科的实行，主要是在唐代，分为五经、三经、二经、学究一经等。唐代规定正经有9种，分大经、中经、小经三类，《礼记》《左传》为大经，《毛诗》《周礼》《仪礼》为中经，其余为小经。《孝经》和《论语》为共同必试，此外通二经者，必须通一大一小或两部中经，通三经者须通大、中、小三经各一部。唐代一度规定《道德经》《孝经》并为上经，必须兼通，这在历史上被视为特殊情况。

　　科举制的弊病很多，最主要的是它的科目往往不合社会发展需要。在这点上，明经科尤为陈腐。科举制还有武举，在近代也嫌落后。在这种情况下，科举制的废除就成为必然了。