研究《道德经》，首先要搞清楚《道德经》中的“道”究竟是什么意思？《道德经》全书八十一章，直接论及“道”的就有三十七章，“道”字先后出现了七十四次。“道可道，非常道。名可名，非常名。无名天地之始；有名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。（《老子》第一章）有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天地母。吾不知其名，强字之曰道。（《老子》第二十一章）道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。（《老子》第四十二章）”那么，什么是“道”呢？

“道”既是老子哲学的最高概念，也是老子思想中最根本的概念。在老子看来，道是无象不包，无形不显，无景不呈，无色不备。老子将“道”作为万事万物出生发展的总根源，他认为道是宇宙万物产生和存在的基础，没有“道”也就没有了宇宙万物乃至人类的一切。在老子这里“道”是一个内涵十分丰富的概念，它包括了宇宙观、人生观、价值观、道德观、自然观、历史观等，实际上已成为当时时代哲学的一个高度总结。

老子的“道”，大体包含了两层意思：一是指精神性的宇宙本体；二是指客观规律性。正是基于此，世人才说：不学道，不足以处世。不识道，不足以经商。不得道，不足以为官。

《道德经》五千言，博大精深。其中涵盖宇宙观、自然观、社会观、处世观、养生关等等。不同人有不同的解读。但《道德经》到底说什么？

班固云：“道家者清虚以自守，卑弱以自持，此人君南面之术也。”近代启蒙思想家严复也说，老子言作用，辄称侯王。故知德经是言治之书。细读《道德经》不难发现，老子说话的主要对象是面对君主而非普通百姓。从《道德经》第二章、第三章“圣人处无为之事，行不言之教”、“圣人之治也”等话明显可以看出《道德经》一书的主要关怀在于君主应该以何种方式来统治百姓。《道德经》中多次出现“侯王”、“王”。

此外，《道德经》一书有强烈的“反智主义”倾向。老子主张“绝圣弃智”，主张“民可使由之，不可使知之”，认为“民多智慧，袤事兹起。”这种“反智主义”倾向对后世影响很大。一言以蔽之，《道德经》一书尽管也谈宇宙天理、修身养性，但从根本上说，乃“君人南面之术”。