《论语·公冶长》第一章记：子谓公冶长，“可妻也。虽在缧絏之中，非其罪也。”孔子说：公冶长这个人，虽然身在监狱里，好像是犯了罪。其实他并没有犯罪。多年来民间传说着公冶长的故事。

公冶长，是春秋末年鲁国的一个青年人。此人多才多艺，热爱大自然。家里养了一些鸟。日子长了，与鸟熟悉了，便知道了鸟叫的内容，人们都知道他会鸟语。有一天，公冶长走在路上，迎面飞来一只鸟，对他说“公冶长，公冶长，南山死了一只羊，你吃肉，我吃肠。”公冶长听到后，没放在心上，继续走他的路。这只鸟追着他一直叫，他只好到南山去看看。

公冶长走到南山脚下，果然看见一只死羊，躺在地上。他还没来得及仔细看，后面来了几个人，吆喝着“抓到偷羊的人了。”几个人二话没说，就把公冶长捆绑起来去见官，罪名是偷羊。地方官没大审问，马马虎虎就按原告所说定了罪。公冶长几次申辩，地方官都不听，就被下到狱中。他老师及孔子其他弟子纷纷找地方官对他们讲理，过了几天才放了出来。公冶长受此不白之冤，既未咆哮如雷，未大吵大闹，又不停地据理力争。表现的很坦然。

孔子早知道公冶长是个好青年，经这场官司也表现的这么好，便在他出狱不久，把唯一的女儿嫁给他。这说明孔子识别人时，主要看此人的品质，不为—时的现象所迷惑，这正是孔子的高明之处。

《古今图书集成·禽虫典》记：一只鹞鹰给公冶长报信，说“南边有死獐，你吃肉，我吃肠。”公冶长一看，果然有一头死獐，公冶长拿去，却忘了把肠留下，得罪了鹞鹰，不久鹞鹰又向公冶长来报信，公冶长又到上次的地方，见很多人围观和议论着，他以为以是死獐，便说“是我打死的。”近前一看，是个死人，众人把他捉住，扭送邑宰。

邑宰对公冶长审讯，他据实相告，邑宰不信。这时檐前的麻雀唧唧喳喳乱叫，邑宰说“你懂鸟语，你知道他们说的什么？”公冶长听后说：“东乡有辆运粮车倒翻在地，撒了许多米。麻雀来这里告诉大家快啄米去。”邑宰派人去看，果然如此，便把他放了。

有一种说法，公冶长捡了只被老虎咬死的羊，被羊主控告，是冤案。

又一种说法，公冶长好心把鸟儿提供尸体的地方告诉老妇、老妇却告他害了自己的儿子。这些记载都是民间传说，不足为信。但有一点，都说他是冤枉的。

1984年，中国孔子基金会在曲阜举行第二次理事会时，我和舞蹈家张浔一起创编的。《孔子畅想曲》中，记齐国使者到鲁国蛮横地下书，公冶长顶撞了他，害怕鲁国的鲁定公将他治罪。孔子对鲁定公数谏不听，挂冠离鲁、离鲁前在监狱里让女儿与他结婚。用这种方式解释孔子这句话。当然也只是一家之言。

正确看待一个人，很不容易。像公冶长，蹲了监狱，刑满释放，一般人都对他看不起，而孔子却从实质上看问题。通过事实了解公冶长获罪是一冤案，他在监狱内或出狱后，都不应看不起他。孔子知道这个年青人道德高尚看得起他，还把女儿嫁给他，说明对他高度信任。这种做法，提供给人们一个看人的标准，不要看表面现象，对人应多方了解，认真分析，然后才能得出结论，才能不包庇一个坏人，不冤枉一个好人。