《论语·公冶长》第十章记：子曰：“吾未见刚者”，或对曰：“申枨”。子曰：“枨也欲，焉得刚。”有人告诉他他弟子申枨刚，他说“枨也欲，焉得刚。”申枨这个弟子，有欲望，他不可能刚。”。事情正是这样，一个人有欲望时，为了达到自己的欲望，往往有些不正确的想法或不正确的行动，自然就刚强不起来。历史上有名“四知”的故事，就是“无欲则刚”的例子。

东汉时期，杨震在东莱做太守时，有一个旧友，昌邑县官王密。此人当年曾由杨震推举做秀才，此时又是杨震的下属，心想日后少不了还请杨震关照。于是在一天夜里，前来拜访杨震，把带来的十斤黄金送给他。杨震说“我们是老朋友了，为什么还来这一套呢？”王密说：“以前您对我提拔，日后还少不了请您帮助。”杨震说“那你也不该送我东西啊！”王密说“现在己半夜，谁也不知道，请您收下吧。”杨震正颜厉色地对王密说：“你我这一交往，天知、地知、你知、我知，怎能说没谁知道呢？”王密听了这番话，羞愧地收起了金子，再也不敢送了。

杨震做人十分廉洁、无欲，从来不受人私下谒见，不收礼物，因而做事刚毅，没有顾虑。他虽为高官，教育子孙也重清廉，他儿子杨秉为官也经常吃蔬菜，出门没有车子，只靠步行，多次受到时人及后人的夸赞。

东汉人羊续，泰山平阳（今泰安）人，曾任庐江、南阳两郡太守。他对豪绅之家奢靡之风一贯反对，更反对贪污贿赂。自己常素衣蔬食、旧车老马。一天，府丞送来几条鲜鱼，他不收，府丞放下就走了，他却把鱼悬在门前。过了几天，府丞又来送鱼时，见他门前的悬鱼已枯，知道他不接受，便不再送了。人称“悬鱼太守。”他贵为朝内“三公”之一的太尉，却只有一件袍子，死前遗嘱不收公私餽赠，保持清廉本色。

东汉时浙江上虞人孟尝，被任命为南方的合浦太守。当地不产粮食，百姓们养蚌取珠，到交趾（越南）去卖，换来粮食生活。许多官员对百姓任意征发珠宝，百姓们纷纷逃离，断绝交趾的贸易，留下的百姓生活更惨。孟尝到任后，废除多年来对珠宝的征发，许多百姓回来，继续生产蚌珠，恢复了对交趾的贸易。百姓们称孟尝“神明”，从此也落下“合浦还珠”的成语。

1997年，香港回归祖国，人们就称“合浦还珠。”

古人说“诚则明”，明则公，公则正，正则廉，廉则刚。这一系列的品德呈良性反映，反之，一个人如果心术不正、不诚，办事就不能一切为公，而为私。贪名贪利，不廉不洁。有贪欲的人，为了实现贪欲，或为了保住既得的利益，不说实话，不干实事，身上有把柄，随时提防被人们抓住，所以就刚不起来。历史上的巨贪严嵩、和珅等人，不都是在正义面前站不起来的人吗？