《论语·雍也》第十九章记孔子说：“人之生也直，罔之生也幸而免。”是说人生下来就应正直，那种不正直而生存在社会上的人，不过徼幸生存而已。历史上正直的人很多，东汉时的董宣就是一个典型。

东汉初年的大臣董宣，在任北海相时，曾下令杀死扰民横行的廷尉，从而入狱。但 他在狱中自信正确，毫无忧愁的情绪。光武帝赦免了他，改任江夏太守，后来又任洛阳令。

洛阳是东汉的京都，各种皇亲贵戚、高官显宦很多，他认真治理，毫不畏惧，百姓称誉他为“卧虎”。光武帝的姐姐湖阳公主家中的苍头（仆人）杀人获罪后，躲进公主府内，谁也不敢去捉。过了些日子，公主出行时，这个杀人凶手当骖乘，即帮助公主驾车时，董宣在路上把他截住，历述他的罪恶，要把他捉拿归案。但此恶仆依仗公主权势，不听，董宣便令人杀了他。

董宣当着湖阳公主的面，杀死她的爱仆以后，公主告到皇帝那里。光武帝大怒，召来董宣，要处死他。董宣申明理由后，希望皇帝只要严明法纪，自己一死何惧。便以头触柱，被别人拉住；皇帝说您只要向公主叩头认罪，便可无事。董宣声言自己无罪，挺直脖子，决不低头。几个人把他的头向下按，也按不下去，皇帝不得不叹口气说“真是个强项令”。

“强项令”的故事流传近两千年，人们对此编成戏剧，形象地歌颂董宣实现了“人之生也直”的精神。

对于耿直的精神，从来为人称道。孟子说：“养吾浩然之气”这种“浩然之气，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间”。他又说“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。”再举些例子：孔子说“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”岁寒，然后知松柏之后凋也。”“君子固穷，小人穷斯滥矣。”“志士仁人，有杀身以成仁，毋舍生以害仁。”

东汉末年，很多知识分子反对宦官，围绕在司隶校尉李膺及太尉陈蕃周围。大宦官张让之弟张朔贪污勒索，躲进张让家里，李膺把他从夹壁墙里拉出来，杀了张朔。宦官反击，他们被诬告为“党人”后，到处抓捕。诏令下到平原郡，郡相史弼一个也没抓。查办者说“青州府六个郡中，五个郡有党人，为什么平原没有？”史说“各地水土风俗不同，为什么平原郡非有呢？如果你一定冤枉好人，那么平原郡家家都是党人。如果你要我死，我就死，如果叫我冤枉好人，我不干。”

北宋初年吕蒙正任参知政事（副丞相）时，皇帝叫他到朔方任职选拔人才。他选了一个，皇帝不同意，叫他另选，他还选那个人。皇帝说：“你这么固执，你不知道我不喜欢他吗？”吕蒙正不慌不忙地说：“不是你不喜欢他，是你不了解他。我推荐他是对江山负责。”吕蒙正三次做宰相，年老辞官居洛阳，皇帝路过看望他时，问“你那一个儿子有才能，可委以重任。”他说“都不行。一个侄儿很好，叫吕夷简，现在颖州做官。”吕夷简真是人才，后来做了宰相。

北宋时宰相晏殊，十四岁参加殿试时，说“此题我以前做过，请改题。”宋真宗以他诚实的态度很欣赏。考中后赐同进士出身，授其为秘书省正事，别人不理解，宋真宗说：“一些阁臣，无不去歌舞酒楼宴游，晏殊都不去。”晏说“我没钱，所以不去。”真宗对他更信任了。

明朝杨继盛为了反对奸相严嵩，被捉去毒打。他从来不怕，别人给他蛇胆酒以壮胆，他说：“我混身是胆。”他被毒打后说“忽然而死，忽然而生，如腄如醒，生死不过如此平常耳，”直到被折磨死，也不屈服。

东汉的“强项令董宣”、北宋的“铁面包公”，多年来，被人赞扬歌颂，就因为他们正直无私。自奴隶社会以来，社会是私有制，自然形成人们私有制的观念。但作为一个 有高尚道德的人来说，处理问题时首先是照顾大局，考虑人民，关怀百姓；为“小我”，更为“大我”；为了“大我”可以放弃“小我”，甚至牺牲“小我”。这种高风亮节，从来为人乐道，这种精神应大力发扬。