《论语·述而》第十三七章中记孔子说“君子坦荡荡，小人常戚戚”。西周初年，开发金滕的故事就很典型。

公元前十一世纪的武王伐纣，被毛泽东主席称作“人民解放战军”。当时周武王的主要辅臣周公旦，是武王的同胞兄弟，此人文韬武略样样皆精，对周王更是忠心耿耿，为周王朝立下很大功劳。周王朝建立后，把他封到鲁国。虽未到任，鲁国仍奉为始祖，后世尊为“元圣周公”。

在周朝以前的商朝，王位继承制是兄终弟及，即兄长死了以后弟弟当国王，然后传给下一代。在周文王的十个儿子中，长子伯邑考被殷纣王迫害而死，次子姬发即周武王，周公旦排行第三，武王死后，周公本应继位当国王，但武王之子姬诵还在襁褓之中，周公为了稳住新兴的周朝政权，便主动承担起替侄儿摄政的重任。武王的另一些兄弟，管叔、蔡叔等则四处散布流言。说周公摄政“不利于孺子”。面对着这种不利形势，周公仍然扶立侄儿为周王，自己继续摄行相事。将自己的儿子伯禽封到鲁国，自己仍在朝中辅佐周王。后来成王年长，马上还政给周王，永远辅佐周王。

周公一次次忠于周王的行动，并不为当时人所理解。据史书记载，因为管叔、蔡叔到处散布不利于周公的流言还未消除，在周公死后的那一年，地上的庄稼突然倒伏，天上刮起了狂风，响起了巨雷。大树被连根拔起，周成王及大臣们都十分害怕，史官告诉周王：上天震怒，是要人们澄清一些事情。于是国王便令人把周王的金滕打开。（金滕是秘藏的国家档案，放在石匣子内的金属盒子里，古称金匮石室）。打开金滕时，周王及朝臣们穿好整齐的朝服，毕恭毕敬地站好，令人宣读里面的内容。金滕内的许多内容都是与周公有关。如周武王生病时，周公对天祈祷，希望自己代武王去死；年幼的成王生病时，周公向上天祈祷说成王年幼无知，如果办了什么错事，都是自己的罪过，请老天处罚自己......周成王看到以后，十分感动，回想以前周公对自己严格要求时，还有些不舒服。又回忆到周公生前许多反对者说他的坏话，自己都没有能力批驳，很对不起周公。更想到周朝初年取得的一些胜利和成绩，都是与周公分不开的。于是马上向全国公布了周公无限忠心的事实，特赐周公的后人（鲁公）日后可以用天子的礼乐祭祀的特权。是非分明，云散日出，禾苗尽起，周王命人扶起树木，加强耕作，连年丰收，开创了“成康之治”。

后世人都说忠心耿耿的周公无私无畏“坦荡荡”，而制造谣言、嫉妒别人的管叔、蔡叔“常戚戚”。“坦荡荡”者万古流芳，“常戚戚”着反叛朝廷落得个身首异处，遗臭万年的下场。

翻开我国的近代史，一开始就出现明显的君子，小人，及他们的表现。

清朝中期，西方资侵略者在中国大量贩卖鸦片，毒害中国人，并搜取中国大量白银。在江苏治河有功，在湖南禁绝鸦片有成的林则徐临危受命，被任命为广东总督、钦差大臣，赴广东查禁鸦片。他冲破层层阻力，查获鸦片237万斤，在虎门当众销毁。并积极筹备防务，倡办义勇，多次打退英国侵略军的武装挑衅。一直耿耿正气，胸怀坦荡，彪炳史册。

另一个钦差大臣琦善，接任后采取了一条妥协路线。与英国侵略者先订《川鼻草约》，后订《广州和约》，导致第一个不平等条约《南京条约》的签订，开始丧权辱国。

鸦片战争打起来后，福建同安人老将陈化成，曾任总兵、提督，1840年7月曾率福建水师打退英军进攻，同年被调任江南提督。英军打来，两江总督牛鉴主张求和，陈反对，积极备战，陈化成率众在吴淞口与英军开战时，击伤英舰八艘，因牛鉴溃逃，使他在西炮台孤军作战，与所属官兵八十余人壮烈牺牲。日后百姓建祠纪念。

林则徐、陈化成的所作所为，都是君子作风。后世万民歌颂，琦善、牛鉴却是小人，被永远钉在历史的耻辱柱上。

君子与小人的区别，这里不是指政治标准，是依道德标准，是具有高尚道德与缺德歪行之人的区别。道德高尚者，说好语，办好事。有益于社会，有利于人民。这种人的一切行为，均光明正大，摆的上桌面，不必隐瞒，故人胸怀坦荡。圣洁.透明。而小人往往只考虑自己的私利，为了个人及小圈子谋利益，摆不上桌面，见不得太阳，以致千方百计掩饰、隐瞒、骗人，生怕人家知道他的根，揭他的底。心中“常戚戚”。