《论语·泰伯》开头便是：“子曰：泰伯，其可谓至德也已矣。三以天下让。民无德而称焉”。说的是当年泰伯的故事。

发源于黄土高原的周族（姬姓），到了古公亶父时，已有了很大的发展。古公有三个儿子，大儿子叫泰伯，二儿子叫仲雍，三儿子叫季历。季历有个儿子叫姬昌。姬昌生性聪慧、仁德，又好学、谦虚，古公亶父对他十分钟爱，曾不止一次地表示将来能使周族兴盛，只有依靠姬昌。这一想法陆续被泰伯、仲雍知道了，他们想：如果认定姬昌继承父亲的基业，只有将地位传给季历，而自己是季历的兄长，怎能与弟弟争夺高位呢？有一天，泰伯正为此事发愁，同样发愁的仲雍找到大哥，他们商议：为了家族的兴盛，一定把王位让给季历。他们各自让了一次，季历不答应。又让了一次，父亲古公亶父也不答应，又在父亲、弟弟面前再让一次，他们还是不答应。想来想去，共同想起一个办法：跑出去。离开周原。古人说的“三让” ：一为了让位，二人离家，二、季历即位，二人不回；三、姬昌即位，二人不回。

一天夜里，泰伯、仲雍偷偷离开了家，带着家属，逃了出去。走了一程，怕父亲及三弟再追上来，一直跑呀跑。二人饥餐露宿，饥一顿饱一顿地向着东南方向，一连走了几十天，到了南方。这里河湖纵横，百姓们不种地，而是以捕鱼为生。他们住下以后，也学着到水中捉鱼。为了下水方便，把头发剪短。怕水中的大鱼侵犯自己，又在身上刺了一些花纹。日久天长，渐渐习惯了。与当地人关系处的很好，后来当地人拥护这两位忠厚、仁义又爱劳动的青年当了王，就是后来的吴国。日后司马迁在《史记》中为许多诸侯、国君、名人立“世家”时，第一名便是《吴太伯世家》。

泰伯、仲雍到南方后“断发文身，”带去农耕技术，受当地拥戴，建立吴国。当时只有千余家，蛮族习俗。太伯无子，仲雍继应。仲雍死，子季简立，传叔达再传周章。周朝建立后，寻太伯之后人，封周章为诸侯，建吴国。另封周章之弟虞仲为诸侯，建虞国。

吴国逐渐向中原学习，日益进步。开了长江连淮河的第一个运河——邗沟。

吴王寿梦四个儿子：诸樊、余祭、余眜、季札。寿梦要传给季札，不受，立诸樊。临死前又让王位给季札。季札还不干，诸樊传余祭，余祭传余味。公子光是寿梦长孙，应继承，余眜子僚却当了王。公子光利用专诸判王僚，为阖闾。出现了吴国最盛时期。

儒家为了强调仁德，历史上也说了些让位的故事。如尧要让位给许由，许由不仅不同意，还马上到颖水边洗耳朵。说“你让位的说法，污了我的耳朵。”

还有伯夷，叔齐的故事。商朝末年北方孤竹国的国王有两个儿子。老王要把王位传给次子叔齐。叔齐不受，跑了。要传给伯夷，伯夷也不受，也跑了。兄弟二人分别跑出去，见了面，谁也不回去争这个王位，一起跑到首阳山。周武王伐纣成功，也不出来，整天采薇（吃野菜），不久，双双饿死。他俩不争王位的做法，孔子一再歌颂。

孔子夸赞泰伯，有两层意思：一是他从来崇拜周的先王，泰伯、仲雍为了让三弟季历继承王位，主动外出。天下没有让王位最大的德行，泰伯正是这种人。二是他赞扬少数族。泰伯的后代在吴国，南方，当时人们认为是蛮夷之地。人们一般不承认这里有文明程度很高的人？孔子说有，而且很伟大，是至德。以此引申为：边远地区的少数民族中，一样有德行很高的人。与他“先进于礼乐、野人也”的主张相同。这里了也体现出他正确的民族观。