《论语·卫灵公》第三章记在陈绝粮，从者病，莫能兴。子路愠见曰：“君子有穷乎？”子曰：“君子国穷，小人穷斯滥矣。”孔子一行在陈绝粮多日不举火食，弟子们站不起来。仲由气哼哼地问老师，君子也有穷的时候吗？”孔子回答：“君子越穷越坚硬，不像小人那样，遇到困难，便什么坏事都干了。”

孔子周游列国，陈蔡绝粮的事，《吕氏春秋》、《庄子》、《荀子》、《韩诗外传》、《说苑》、《风俗通》等书都有记载，故事情节都差不多。

孔子从五十六岁起，离开鲁国，带着一些弟子周游列国。先后到过卫、宋等国，都没得到重用。在他离开陈国，南下去楚国，走到陈蔡地方时，断绝了供应，七天吃不上饭，只好煮野菜充饥，汤里连点米也没有。弟子们面似菜色，一个个疲惫不堪，孔子却照样弹琴、唱歌，泰然自若。

颜回正在挑拣着野菜的时候，子贡、子路跑来对他说：“我们的老师，两次被迫离开鲁国，在卫国不得意，到宋国又受到当权者的恐吓，来到这里又陷入困境。有人要杀了他不算犯罪，有人侮辱他也没人来制止，你看看他又弹琴，又唱歌，一点不紧张，一点不觉得难堪。难道一个君子这么不懂羞耻吗？”

对于这番不礼貌的问题，颜回一时不能回答，马上走过去问孔子。

孔子听后，情绪很激动，长长地叹了一口气说：“仲由和端木赐的说法，真是小人之见啊！叫他们过来，我向他们讲讲做人的道理。”颜回叫子贡和子路走了过去。

子贡对孔子说：“像咱们这种处境，是不是可以说是走投无路了呢？”

孔子答道：“你这是说什么话啊！作为有德的君子来说，通晓大道叫做‘达'，不通大道叫做‘穷'。我孔丘坚守仁义之道，在这混乱的环境中遭受到种种祸患，是很自然的事，怎么能说走投无路呢？一个有德的君子，推行济世惠民的大道，应该做到问心无愧。遇到危难，也不要使自己的品德受损。“君子固穷，小人穷斯滥矣”。一个君子越遇到穷困，越应该坚定自己的志向，小人一遇到穷困什么坏事都做出来。你看看，天寒地冻，大雪纷飞，才看出松柏挺拔的本性。当年齐桓公的霸业，来自他早年出奔莒国的流亡生活；晋文公的霸业，也来自他当年在外逃亡，曹国受辱的生活；越王勾践的成功，来之于他当年退守会稽，卧薪尝胆的日子。这次陈蔡绝粮的厄运，对我孔丘来说，是一件考验是不是真君子的很幸运的事。”

孔子越说越起劲，说着说着精神焕发，取过琴又弹了起来，子路也受他的感染，精神抖擞地手执着盾牌随乐而舞起来。

子贡感慨地说：“天高，我难测；地厚，我难测。夫子的学问，也是深不可测，高不可及啊！

孔子“君子固穷，小人穷斯滥矣”这句名言，说出了天下有德之人——君子的心声。人们往往把困难当作考验自己的机会，一个君子越考验越坚强啊！

“君子国穷”即孟子所说“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的“大丈夫”精神，是一种“至大至刚”的“浩然之气”。

司马迁《史记·太史公自序》记：“昔西伯拘羑里，演《周易》；孔子厄陈蔡，作《春秋》；屈原放逐，作《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子  膑脚而论兵法；不韦迁蜀，世传《吕览》，韩非囚秦《说难》《孤愤》。诗三百篇，大抵圣贤发愤之所为作也......”这里一气引出七个古人遇难弥坚，奋发图强的例子。

吕不韦，淮阳人，阳翟（禹县）大商人，在赵国结识为质之秦公子异人，认为奇货可居。子楚为秦君（庄襄王）后，任丞相，封给洛阳十万户，称文信侯。秦始皇称“仲父、继任相国。有门客三千，家僮（奴隶）万人，曾命门客集合众说，编《吕氏春秋》。后被秦免职、去蜀、自杀死。

左丘明：鲁国的太史。孔子作《春秋》、丘著《左传》，传《国语》亦为其作。此人姓左，名丘明。一说姓左丘，为明。一说姓左丘，因失明为明。应为史官（左丘）名。在孔子前或孔子后。

陈蔡绝粮以前说在河南淮阳，当时专门成立了一个“孔子陈蔡绝粮研究会”。聘我为名誉会长。香港湯恩佳院长为顾问，他说“孔子陈蔡绝粮和耶稣受难日一样，建议大家一天不吃饭。”其实不对，是陈蔡之间，不是在陈国。淮阳城内池中一小岛名弦歌台，是汉代的。应在上蔡的厄台（现已树碑），不是外国敌兵，而是粮食供应不上。

俗话说“家贫出孝子，国乱显忠臣”，又说“烈火炼真金”。都是说在困难中才显出一个人的本色，才能考验一个人坚强的意志。孔子在陈蔡绝粮时说的这句话，是对“烈火炼真金”的展延。同样是遇到困难，道德水平高的“君子"与道德水平低的“小人”就有不同的反映。君子认为：困难是弹簧。试你弱与强，你强他就弱，你弱他就强。把困难当做对自己的考验。越遇困难越坚定信心，而小人呢？一遇困难，就退缩，甚至改变主张，叛离自己的理想。此话多么衷肯啊！