《论语·卫灵公》第九章记孔子对人有两种看法，即子曰：“志士仁人，有杀身以成仁，无舍生以害仁”。《左传》襄公二十五年就记载着一个“杀身成仁”的故事。

春秋时的齐国国内，许多士大夫当权跋扈，崔杼便是一个。在一桩婚姻事上和当时齐国的国君庄公（名光）发生了矛盾，后来竟至把国君杀死。依照古礼：臣子杀君叫做“弑上”，以下犯上，是一种大逆不道的事。古代的史官是记载历史的，所记载的史实必须真实，这既是职业道德，又是历史责任。当时齐国的一个史官（太史）得知此事以后，便在史书（竹简）上记下“崔杼弑其君”。

当权跋扈的崔杼得知太史在史书上记下“崔杼弑其君”后，大发雷霆。因为这样记载，会使自己在历史上永落骂名。他马上令太史官去掉这句话，这位太史坚持实事求是态度，坚决不改。崔杼气急败坏地拔出剑来竟把太史一剑杀死。

太史因坚持正义，杀身成仁冤死的事传出来后，并没吓倒史官的家人，这位太史的弟弟秉承兄长的遗愿，又继续在史书上记下“崔杼弑其君”五个字。崔杼得知后更加 恼火，又把太史的弟弟杀了。

强权和正义的较量在继续着。一面是掩盖历史真相，为自己的罪行开脱，一面是坚持实事求是态度。为了坚持真理，不怕舍弃生命。这位太史的另一弟弟，面对着两个兄长为坚持真理被杀的现实，又挺身而出，继续写下“崔杼弑其君”。这时，蛮横的崔杼没有办法了，他知道再杀死一个，别人还要如实写。便不再杀第三人了。

另有一位南史氏，得知崔杼连杀二人，自己为了表示坚持真理，拿着竹简前去，也还要再照实书写。走到一看，此事己经写上，崔杼不再杀人了，便回去了。

史官们在坚持真理与个人生命两者相较时，采取了坚持真理，不怕牺牲的做法，这正是孔子所说的“杀身成仁”。

志士仁人，杀身成仁的例子很多，如：

屈原、（前340-278年）名平，字原，出身楚国贵族之家，从小学识渊博，文章写的好，善于辞令，年轻时为左徒（国王近臣，仅次于宰相）参与国家政令文件的起草。当过三闾大夫（掌管楚国三个贵族屈、景、昭三姓子弟。）为使楚国复兴，他主张用贤人，改革政治，限制奴隶主特权，联齐抗秦。当时楚怀王宠妃郑袖、儿子子兰、近臣靳尚等贵族，千方阻挠、离间他与楚王的关系。楚王中了张仪之计，在秦国威胁利诱下，疏远了屈原。张仪许的六百里变成六里，楚王大怒伐秦，大败。楚顷襄王时，又在郑袖等人的诬陷下，将屈原放逐湘沅，顷襄王二十一年，秦䧟郢都，屈原投汩罗江而逝。

屈原政治上失败了，文学上却辉煌，他是我国第一位伟大的诗人。他创的《楚辞》诗体、《九歌》十一篇、《天问》、《离骚》《怀沙》《桔颂》等多在流放时作。端午吃粽子，是人们怕河里的鱼吃了屈原，“赛龙舟”是人们驾着船争着救屈原。

1953年，世界和平理事会把屈原定为国际四大文化名人之一（另三人为波兰天文学家哥白尼，法国文学家拉伯雷，古巴作家和民族运动领袖何塞·马蒂）。比干是殷纣王的叔父，纣王无道，坏到了极点，大臣商容规劝他，不但不听，还要对商容治罪，谁劝他他杀谁。比干为民利益，也跑去谏纣王，他从正面历代的圣人说起，说一个国君学圣人就能国泰民安，自己能名垂青史。纣王说“你叫我学圣人，你是圣人吗？我听说圣人的心有七个孔，你有吗？”马上令人挖他的心。比干为保持正义凛然不屈，被挖心而死，就这是“杀身成仁。”

有人把孔子主张的仁分作三个层次：一是普通的人道主义，二是积极的，奋发的忘我的精神，三是把 仁提到世界观上来看，即表现为“杀身成仁”。在对待一件事情时，一面是“仁”（正道、真理），一面是自己的生命，当二者只能选取一项的时候，有人勇敢地选择了“仁”，即为了正义，为了保住节操，忠于祖国、人民、忠于真理。宁愿舍弃自己的生命，也不向恶势力屈服。这是“仁”的最高境界，也是孔子所极力赞扬的好人，现代的革命志士正是这样的人。