《论语·卫灵公》第三十九章记孔子说“有教无类。”是说人人都应取教育，没有贫富，地域等差别。

《绎史》卷九引《尚书大传》，《荀子》、《说苑》也都记载了这样一个简单而发人深省的故事。

有位叫东郭子思的人向孔子弟子子贡问：“到夫子门下学习的人，为什么这么杂乱不纯呢？”子贡给他打个比方说：“矫正木头的括旁边，常放着一些弯弯曲曲的木料；良医的门前，常聚集很多病人；磨刀石的旁边，常放着一些钝了的刀剑——您懂了吗？”

孔子听了以后，十分高兴，对他说：“我们讲论仁义之道，就是要让天下人学习。凡是到这里来学习的人，我都欢迎。所以，这里显得有点杂了。”

孔子教育弟子“有教无类”，即教育不分对象。孔子说过“自行束修以上，吾未尝无诲焉。”只要给他送上一点微薄的学费，他都能接纳作为自己的弟子。在孔子门弟子  中，有贵族出身的孟懿子、南宫敬叔，也有“居陋巷”的颜回，“贱人”之子子张，父亲种瓜的曾参。他不嫌弃无文化的“鄙夫”，不拒绝“难与言”的童子。在年龄上有比 他小四岁的秦商，小六岁的曾点、颜路，也有小五十四岁公孙龙。在地域上，鲁国固 然多一些，也有卫国的子贡，陈国的子张，宋国的司马牛、齐国的梁鳣，晋国的卜商，蔡国的漆雕开，还有南方吴国的言偃等。在德行上，有颜回、闵子骞那样德行高超的人，也有坐过牢但“非其罪"的公冶长。在性格上，有欲望过多的申枨，愚笨的高柴，迟钝 的曾参，偏激的颛孙师，鲁莽的仲由等。他对不同情况的弟子施以不同程度及方法的教育（因材施教），经常采用启发诱导的方式，促进弟子们独立思考更深入地理解问题。这样一来，使学风下移，大大促进了我国古代文化、教育的发展。

当时距离孔子教学最近的鲁国西南门，叫“归德门”，就是取许多人来向孔子就学、 归德，“归德者如流水”的意思。今此门旧址尚存。  

孔子是中国，乃至世界上最伟大的教育家。他不但有一生教学经验中总结出大量的教育理论，其“有教无类”这种办教育的观念，更有划时代的意义。这在当时打破了“学 在官府”，少数人垄断教育的状态，使学风下移，促进了文化的发展，对日后，在世界教育史上也指出一条正确的可行之路。2500多年后，联合国教科文组织设立了“孔子教育奖”，对各国从事平民教育、基层教育的人进行表彰，就是依照“有教无类”的精神而来。

人们从来说孔门弟子三千，这是指他一生中教的弟子或向他求教的人。其实“三”为约数，“三千”即“好几千”，人数多的意思。

依孔庙大成殿及两庑供奉的“圣、贤”来说，他的弟子及再传弟子分三个层次。

第一个层次是“四配”：颜回、曾参、孔伋（子思）、孟轲，历代奉为复圣、宗圣、述圣、亚圣。

第二个层次是“十二哲”。东面有闵损（子骞）、冉雍（仲弓）、端木赐（子贡）仲由（子路）卜商（子夏），有若（子有）。西面有：冉耕（伯牛），宰予(子我)冉求（子有）言偃（子游）、颛孙师（子张）及南宋的朱熹。

第三个层次在东、西两庑。两庑的北面是七十二贤，南面是历代大儒。

《论语》中涉及的孔门弟子，只有三十二人。

《史记·仲尼弟子列传》七十七人。其中三十五人有事迹，四十二人只有名，无事迹。

《孔子家语·七十二弟子解》，实为七十六人。

《唐会要》七十七人，《阙里文献考》序次照《孔子家语》。

唐玄宗开元二十七年（739）从祀者七十七人，北宋初载七十二人，北宋末大观年间增至八十二人，南宋高宗时七十二人，明世宗嘉靖时七十六人，清初八十人，清人朱彝尊多方搜集，达九十七、八人之多。

但人们公认的是南宋高宗时认可的七十二人。这七十二人皇帝都写了赞诗。并由当时的大画家李公麟各自画了像。

为什么多年来有这么大的出入呢？因为有的人后世认为不合适、不是孔子的弟子。有的名字重复等。古籍中只要与孔子打过交道，求过教的都算，我已考证有102人。

南宋初年宋高宗认可的“七十二贤赞及画像”刻石在临安（杭州），早已残破。上个世纪八十年代我得到拓片，与摄影家孔祥民多次修复成型，已刻石立于曲阜孔庙内。本世纪初我又编了“《七十二贤邮品》，”以七十二张名信片的形式，正面画象及赞、背面对此人介绍。此作品多次获奖。