春秋战国以后，中国走向统一。建立于公元前221年的秦朝，是我国历史上第一个统一的多民族国家。春秋战国，王纲弛废，礼坏乐崩，周朝确立的贵族统治终成历史，社会结构和政体由血缘分封关系向中央集权关系转型。

　　秦帝国东至黄海之滨，东北至辽西与辽东，北至雁门、代州与云中；西北至九原、陇西与北地；东南至楚越，即今天的浙江与福建；南至今日的两广以南；西南至今的云南与贵州，西至巴蜀。秦原本偏处西鄙，本无甚文化可言，而其民风彪悍尚武，与温文尔雅、文质彬彬的的周礼大异其趣。而其在统一之后，为了防止诸侯国有重建的可能，又改正朔、易服色，废封建、置郡县，几乎和周文化做了彻底的割裂。

　　秦始皇时，虽然有宗庙，但其制度已经不得而知，而在二世即位后，即进行了宗庙制度的改革，依古礼建立了七庙，《史记·秦始皇本纪》说：“天子仪当独奉酌祠始皇庙。自襄公已下轶毁。所置凡七庙。群臣以礼进祠，以尊始皇庙为帝者祖庙。”由此可知，七庙中有襄公庙和始皇庙，其中襄公为秦国始封之君。而始皇庙则被尊为祖庙，也就是说，秦朝是奉始皇为太祖的。以功业而确定太祖，这对后世产生了重大影响。

　　自汉代开始，中国的政治、经济、社会、文化等诸方面呈现出新的气象。汉高祖二年（前205年）刘邦还定三秦后，即于栎阳立宗庙。但经过了春秋战国长达五百年的动荡，以及秦朝焚书坑儒对文化的摧残之后，周代宗庙制度恐怕已经无人了解。因此《续汉书·祭祀志下》注：“汉承亡秦灭学之后，宗庙之制不知周礼。”其宗庙制度还处于极为原始的状态。

　　汉高祖刘邦，字季，又称沛公。周赧王五十九年（前256年），出生于沛郡丰邑（今江苏丰县）中阳里的一个小康之家。兄弟四人，高祖刘邦排行老三。刘邦少年时候读了一些书。性格豁达粗犷，待人宽厚。青年时代，秦始皇已经统一了全国，他通过考试当上了秦的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常亲密。沛县县令有一个叫吕公的朋友，见刘邦气势洒脱，谈吐不凡，很是喜爱，便主动把自己的女儿吕雉许配刘邦为妻，这就是后来的吕后。公元前209年7月，陈胜、吴广在大泽乡起义后，刘邦在芒砀山区聚众响应，进兵沛县。沛县的群众不堪忍受秦朝繁役重赋的欺压和剥削，早就把矛头对准了沛县县令。于是，群众在刘邦好友萧何和曹参的策动下，杀掉县令，大开城门，迎接刘邦起义的队伍进城，并推刘邦为沛公，宣布正式起义。这就是沛公的由来。

　　刘邦称帝后，定都长安。但长安宫室尚在修建，高祖暂都栎阳，父亲太公和他住在一起。当时高祖为了表示孝顺，五天就去拜见一次太公。太公习以为常，可是他的属官却认为这不合礼法，就对太公说，天无二日，地无二王。皇帝虽然是您的儿子，但是人主；您虽然是他父亲，却是人臣。怎么能让人主拜见人臣呢？这样的话，皇帝的威重就没法实现了。于是高祖再来拜见时，太公就手持扫帚出门迎着退行，不再让高祖拜见。高祖看到后大惊，赶快下车去扶着父亲。而太公说，皇帝是人主，怎么能为我乱了天下礼法！高祖知道是太公的属官所劝后，对属官能够明白自己的心意很欣赏，就赐给他们黄金五百斤。然后下诏尊太公为太上皇。

　　当时刘邦在栎阳立宗庙时，太公尚在人世，而刘邦世系不明，其父母尚只有姓而无名，遑论高、曾、祖。实在不知道此时其宗庙中所供奉者为何人。

　　至元帝时，汉所立宗庙，自太上皇庙、高庙、文帝庙，直至皇考庙、宣帝庙，共九庙，既无迭毁，又无昭穆。此时儒术大盛，儒学在社会生活与思想意识中的主导地位逐渐确立。儒家重周礼，因此确立制度无不以周代制度为蓝本。而国家宗庙制度却与儒家经典上所记载的大相径庭，于是元帝诏令议皇帝宗庙迭毁制度。

　　在经过一年的考虑之后，制定了一套方案：高帝为太祖，文帝为太宗，其庙世世不毁。其余诸帝各序昭穆，其中景帝为昭，武帝为穆，昭帝、宣帝同为昭。保留皇考庙，但不序昭穆。太上皇、惠帝亲尽祧迁，其神主藏于太庙。如此一来，则汉宗庙共有七庙：高、文、景、武、昭、皇考、宣。其中高帝与文帝庙万世不迁，其余五庙依次亲尽则祧。这套方案，在各方面协调之下顺利通过，于是下诏施行。

　　汉元帝刘奭，出生于公元前76年，公元前48年即位。刘奭从小就好结交讲经论学之士。他当太子的时候，就曾多次建议汉宣帝重用儒生。他即位后，听说琅琊（今山东诸城）人王吉和贡禹是关东明经洁行的儒学大师，就特派使者召来京师做官，王吉病死在赴京途中，贡禹入京拜为谏大夫，随后又升为御史大夫，位列三公。为了发展儒学，重用儒生，元帝曾一度指令太学的博士弟子取消定员限制，凡能通一经的民间儒生均免除兵役、徭役。元帝在位期间重用的大臣，多为汉代知名的经学大师，师傅肖望之以《齐诗》著称，周堪以《尚书》闻名；御史大夫贡禹精明《公羊春秋》，薛广德曾以《鲁诗》教授；丞相韦玄成秉承家学，兼通数经，匡衡则是当时众所公认的《诗》学泰斗。

　　在元帝起用的儒生中，有不少性格耿正，敢于直谏的人。其中贡禹和薛广德较为突出。贡禹自入朝为官，前后上书数十篇，主要内容是谏元帝带头节俭。薛广德敢于直言，有时甚至搞得元帝很难堪。一次，元帝出宫中便门，到宗庙祭祀祖先，忽然产生了乘船观水的浓厚兴趣，打算放弃桥渡路线，改坐楼船前往宗庙。薛广德拦在元帝前，脱掉帽子，恭敬地跪在地上叩头，要求元帝从桥上通过。元帝让他戴上帽子起来，薛广德说：“陛下不听为臣规谏，臣将自刎，用鲜血污染车轮，那时陛下就不能进庙去祭祀先祖了。”元帝听后，很不高兴。光禄大夫张猛对元帝说：“陛下，臣听说有圣明的君主才有敢言的直臣。乘船危险，走桥安全，圣明君主不靠近危险，御史大夫的话是应该听从的。”元帝瞪了薛广德一眼，说：“晓人以理不应该这样吗？”于是从桥上通过。

　　汉初除在长安建立宗庙外，还在各地建立郡国庙，祭太上皇、高帝、文帝、武帝。此次改制中，郡国庙也一律罢毁。这一制度施行未几，元帝于建昭三年（前36年），“梦祖宗谴罢郡国庙，上少弟楚孝王亦梦焉”，紧接着就病倒了。于是元帝恐惧，于建昭五年又回复了所罢毁的宗庙和郡国庙，同时承认武帝庙号为“世宗”。但这并未能治好他的病，几年之后，元帝崩。

　　成帝刘骜即位后，在丞相匡衡的主持下，又开始施行改制的方案，再一次迁毁惠帝庙，同时由于元帝神主祔庙，景帝亲尽迁毁。至此汉代宗庙制度形成了“一祖”（高庙）、“二宗”（文帝、武帝）“四亲庙”（昭帝、皇考、宣帝、元帝），基本上和周代制度相吻合了。

　　汉成帝刘骜，出生于公元前51年，公元前32年即位。他先后任用五名丞相，协助成帝宗庙制度改制的匡衡就是其中之一。匡衡，字稚圭，东海承县（今山东枣庄）人。幼时家贫，靠佣作为资求学，从师后苍学《诗》。经苦读，在《诗》学上有很深造诣。太学诸儒赞扬说：“无说《诗》，匡鼎来，匡说《诗》，解人颐。”元帝为太子时对匡衡的《诗》学就很欣赏，即位后任为郎中，迁博士、给事中。建昭三年（前36年）任为丞相，封乐安侯。成帝即位，匡衡继续任丞相。

　　哀帝即位，诏令群臣讨论宗庙之礼。光禄勋彭宣等人再次请求迁毁武帝庙，从而再次引发了关于宗庙制度的大讨论。刘歆反驳彭宣等人观点，按照刘歆的方案，则高帝为太祖，文帝为太宗、武帝为世宗，其庙不算在皇帝宗庙体系之内，且永不迁毁，而哀帝所祭祀先祖，应该在排出文、武二帝的前提下上溯六代，故此时汉宗庙除了高、文、武一祖二宗三庙之外，其亲庙为惠、景、昭、宣、元、成六庙，加上宣帝父皇考庙，哀帝父共皇庙（哀帝即位后，追尊其父为共皇），达到了十一庙。

　　刘歆是西汉著名学者刘向的儿子。他为人聪明，年轻的时候，就因为精通《诗》《书》，会做文章，被成帝拜为黄门郎。成帝河平年间，他受诏帮助父亲整理藏书。在整理藏书的过程中，他发现了一部用古文书写的《春秋左氏传》。经过研究，他认为左丘明对事物的赞扬反对与孔子一样，左丘明曾亲身见过孔子，而公羊高、谷梁赤还生活在孔子70弟子之后，通过传闻的和亲身见过的，他们记载的详略自然不同。后来又发现了《毛诗》《逸礼》《古文尚书》等，刘歆也都认为古文经学准确。因此，在哀帝即位后，他被哀帝亲信，任为奉车光禄大夫，就向哀帝建议将这些书都列于学官。

　　哀帝崩，平帝立，王莽执政，以“两统贰父，违于礼制”为由，毁弃皇考庙与共皇庙。元始四年（4年），王莽追尊宣帝为中宗，元帝为高宗，平帝崩后，又追尊成帝为统宗，平帝为元宗。至此，西汉皇帝除了此前惠、景、昭及哀帝外，所有皇帝都拥有了庙号。

　　王莽称帝后，为了平定四方盗贼，遂于地皇元年建立九庙，欲视为自安能建万世之基者，其中五庙为其远祖之庙，一曰黄帝太初祖庙，二曰帝虞始祖昭庙，三曰陈胡王统祖穆庙，四曰齐敬王世祖昭庙，五曰济北愍王王祖穆庙，为祖庙；四庙为其高、曾、祖、父之庙，为亲庙。王莽宗庙虽为九庙，然而其中五庙为祖庙，依据刘歆祖、宗庙不在七庙常数中的说法，王莽九庙实质为五庙。它是韦玄成“一祖二宗四亲庙”与刘歆“一祖六亲宗无数”两种观点的混合体，既保留了四亲庙，又坚持了宗无数。