乐舞生，是孔庙释奠庆祝活动中的奏乐者与佾舞者的统称，故而又称“乐生”或“佾生”。明代多从民间俊秀弟子中选拔，清代通常由学政在童生中选拔。

　　宋、金以前，曲阜孔庙乐舞生全是孔氏家族子弟。《圣门乐志》载：“宋徽宗大观四年，衍圣公孔端友奏称朝廷，考稽三代制礼作乐，乞颁降大成新乐，许族生及县学生咸使肄习，此乐生所自始也。”

　　在衍圣公孔端友尚未向朝廷奏请之前的久远历史时期内，乐舞生一职，虽然不一定都是孔子的直系，但多数孔姓仅以县学儒生为其补缺而已。元明清人员成分则逐渐有所改变。

　　到了元世祖中统年间，才逐渐更易了孔氏单姓乐舞生的组队原则，扩大招收了异姓青少年。其乐舞生的来源，主要是在兖州府辖境内的青少年中择优录用。到了明洪武年以后，朝廷又曾多次对曲阜孔庙乐舞生的录用、待遇等事宜颁布了相关条款。明洪武元年（1368年），皇帝准额设“管勾”“典籍”“司乐”三员，其目的就是健全衍圣公府的乐典机构，规范乐学，保证孔庙乐舞的表演水平。

　　《圣门乐志》记载：“至明洪武七年，奉部咨为事内阁宣圣庙四时祭祀，合用乐舞生于各州县选取俊秀儒童一百二十余名，起送太常寺协律郎处，演习娴熟，蒙赐宝钞。”这说明朝廷非常重视乐舞生员的素质培养，并规定了乐舞生员的生活待遇，及乐舞生员的来源等事宜。

　　乐舞生在兖州府所辖二十七县的学生中，以官方择优保送和严格考试相结合的办法录用。被录取的乐舞生，都是出身单纯的儒童，他们有别于民间艺人。被录取者，按朝廷颁定的条款享受优厚待遇，其中最为诱人的一条就是，其家属优免杂差和充当壮丁。所录用的乐舞生一律住宿于孔府乐学，接受正规训练，学制一般为三年。在学期间和毕业之后，每月免费食宿，并发给生活津贴。每年还发放两次探家路费。

　　明宪宗成化十三年（1477年），朝廷祭酒周洪谟奏请增加祭孔礼乐编制的时候，曾为“八佾”舞与“宫悬”乐之缺额而新录用八十名乐舞生。明孝宗弘治九年（1496年）也曾录用过二十六名，以补足二百二十六名乐舞生员的编制。到了明神宗万历四十年（1612年）又曾通过考试择优录取了一批儒童中文理优通者。

　　清代，对衍圣公府仍然袭用明代优惠孔庙乐舞生的规定。

　　《孔府档案》卷〇〇七九之三记载，顺治元年（1644年），山东巡抚方大猷奏请：“孔庙每年四时祭祀，乐用八佾，额设乐舞生二百四十名，于兖属二十七县，遴选民间俊秀子弟，以授斯役，以供本庙奔走。其本生一应差役与廪膳生员事例一体优免，仍免本户人丁二丁，以供本生往返盘费。”此奏获得朝廷的恩准。

　　充任司乐及乐舞生员，不仅要具备合格的专业素质，同时也注重人的品德素养和历史清白。所以，对那些符合专业条件者，还要了解其三代历史，查其本人有无过失，并由地方州府县衙出示证明，方可采用。《圣门乐志》记载：“供祀之暇，仍肄举业，有志上进者，每逢科岁考试，报名司乐汇考，拔取文理优通者，造册送公府移送学院，进四十名发兖州、曲阜学充附。”看来，这些乐舞生员，还享有升学和参加科举考试的待遇。

　　乐舞生一旦被录用，便进入了孔府的乐学机构。除了参加祀典活动外，还安排了一些学习课程，课程以古乐文化为主，但必修文科。民国期间的古乐传习所设置的课程有琴学、瑟学、雅乐、声韵、笛、箫、笙、管、埙、箎、鼓琴、唱歌、音律、古文、经学、书谱、操缦、图画、诗、考问、实习等二十多门课程。

　　歌工也属于乐生，职责是随雅乐旋律咏唱歌词，人数配置根据不同的祭祀等级有所不同，大祀悬乐一般配置6人。已知的歌工从隋代就有，一直延续到民国初年，民国时期取消歌工。