佾（yì）舞，即古代行列人数相等的雅乐舞蹈。

　　西周的礼乐制度等级分明：天子八佾，八行八列，舞蹈人数六十四人；诸侯六佾，六行六列，三十六人；大夫四佾，十六人；士二佾，四人。

　　《左传·隐公五年》：“公问羽数于众仲，对曰：‘天子用八，诸侯用六，大夫四，士二。夫舞所以节八音，而行八风，故自八以下。’”春秋时期，礼崩乐坏，鲁国大夫季桓子在家祭祀时用八佾为舞。孔子认为这是不可容忍的僭越行为，属非礼行径。《论语·八佾》中记载：“孔子谓季氏：‘八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也。’”

　　祭祀乐舞，亦被称为佾舞。

　　何以八佾舞为最？《汉书·律历志》有云：“人者，继天顺地，序气成物，统八卦，调八风，理八政，正八节，谐八音，舞八佾，监八方，被八荒，以终天地之功。”

　　祭祀舞蹈，自孔子后其性格特征被提升为德备群圣、功觉生民的至高地位。

　　古代祭祀无不力求笙、镛、羽、籥（yuè），有秩有伦，代代并隍报祀。以文质彬彬的文德之舞容，合中正宽舒的雅颂之乐歌，以国之大典来怀念天地、人鬼、先师给予人们阳光、雨水、谷物、生命与智慧的伟大功绩。

　　祭祀乐舞的表演者早期称之为“巫”，后期称为“舞生”。舞生在舞蹈时，右手执羽（又称翟），持羽取饰物以立容；左手执籥，以籥为舞具，取吹之器以立声。于进退疾徐，变态离合，周旋中规，折旋中矩，整齐严肃，动应节奏，皆各有其不同之仪姿。左右开合各有代表不同之含义，每个舞蹈造型代表一字，歌声唱完一句，乐曲奏完一节，舞生正好完成一组动作。

　　传说舜时已有“韶乐羽舞”，至周代，在礼乐教化观念的催化下，原始社会的原始崇拜所富有的原始宗教色彩的歌舞，便以礼乐治道的现实性应用意识而组合为一定程式的乐舞，以适应社会教化的需要。故在郊天地祗、宗庙明堂、辟雍太学之礼仪方面，制有许多乐舞。

　　从先秦直到清末，各朝之祭祀乐舞虽不尽相同，但均维持雅乐舞之体制。依照周代的遗规，祭祀之舞有文舞、武舞之分。武舞亦名“干舞”，舞时执朱干玉戚，即红色的盾与玉饰的斧；文舞亦名“羽舞”“籥舞”，舞时执夏翟苇籥，即五彩羽毛与芦苇做成的管乐器。

　　历史上国家大典，各朝各代祭祀佾舞按大祀、中祀、小祀等级大体通用，只不过有时文舞武舞所用几成不同，有的还有乐无舞，或有舞无乐。

　　清庞钟璐《文庙祀典考》记曰，南朝齐武帝永明三年（485年），诏立学，有司奏：“元嘉立学，裴松之议，应舞六佾，以郊乐未具，故从权奏登歌。今金石已备，宜设轩县之乐，六佾之舞，牲牢器用，悉依上公。其冬，皇太子讲孝经，帝亲临释奠，车驾幸。”这应当被视为祭祀释奠用六佾、轩悬之乐之始。

　　唐代贞观年间，祭祀时文舞、武舞并用，迎神用文舞一成，亚终献用武舞二成。高宗显庆三年（658年），先圣庙乐用宣和之舞，国子博士范頵撰乐章。唐玄宗开元中，曾用八佾。

　　宋时，则仅用文舞，取消武舞，取谦逊揖让仪，并配以咏唱朝廷所颁定颂扬孔子祝文之歌词。

　　明初，初用宋之大晟登歌旧乐，至洪武六年（1373年），颁五音阶乐章，唯歌词仍沿宋代。登歌乐、文舞、武舞齐备，唯祭祀仍用六佾，执三羽之翟。明代嘉靖年间以后，取消武舞，今用文舞，执三羽之翟。究其原因，很可能是与孔子生前评论《大武》“尽美矣，未尽善也”有关，也可能是因为孔子一生尽以文德之功而奉献天下，故应该以《文舞》祭之。

　　释奠所用佾舞，均用三成，搭配三首乐章，每首乐章均四言八句的诗词所组成，三成舞合计九十六个动作。今三成舞用于初献、亚献、终献礼。

　　现存有关佾舞之谱，留有文献可考者，仅有明、清二代。明代舞谱又分为前、后二期两种不同舞谱。前期三成佾舞用于“奠帛”“初献”“亚献”“终献”；后期三成佾舞，则分别用于“初献”“亚献”“终献”。

　　清初沿用明初期舞谱，至康熙年间才新作另一佾舞。

　　康熙时创编的释奠佾舞共两套：一用于阙里及直省，二用于国学。直省泛指地方直隶省及府州县，广为各式版本礼乐书籍所收录，后来并成为全国各地方州县所通用。

　　佾舞为祭祀乐之容。明、清两代四套释奠佾舞，其舞式虽各自不同，手持的舞器也有差异（明式的翟为三羽，清式为单羽），但仍有共通之处，如：均分为东西两班。祭祀释奠六佾舞，全队三十六名舞生，分为东西班各十八人，另有两名引队的“节生”。

　　光绪三十二年（1906年），升孔庙释奠由中祀为大祀，提高到天子的礼乐制。