荀子的年寿和生平事迹，是一个颇具难度的学术遗留问题。自汪中、胡元仪、王先谦，至梁启超、钱穆、罗根泽、游国恩，无数知名的学者都曾留意于此，但众说纷纭，莫衷一是，迄今尚未得出一个令学界信服和接受的结论。年代久远，资料有限，见仁见智，固不足怪。兹考稽群书所载，参照诸家成说，不妄议史料之非，不妄求具体而微，力图对荀子的行年作一个比较客观的粗线条的描绘。

　　荀子，战国赵人，其生于何年，长于何国，群书皆不记载。《韩非子·难三》云：“燕王哙贤子之而非孙卿，故身死为僇。”[ 高华平等：《韩非子》，中华书局，2010年6月版，第577页。]这是见于记载的有关荀卿生平的最早的资料，梁启超《荀卿与〈荀子〉》、罗根泽《荀子游历考》、游国恩《荀卿考》对此多持怀疑态度[ 见罗根泽编著的《古史辩》第四册，朴社，1933年版，第108页、第125页、第102页。]，但韩非是荀子的学生，亲记宗师的行迹，谅必不诬。燕王哙五年（前316年），让国与其臣子之，七年，燕国内乱，哙、子之皆死。韩非所云，即指此事。因之我们不难推断：第一，公元前316年前后，荀子当至少有二十余岁，且有相当的社会声誉和地位，唯其如此，才能值得燕王一“非”。钱穆《荀卿考》认为，若“年五十，始来游学于齐”，则燕国内乱之时“荀卿至少亦当二十四五岁。”[ 钱穆：《先秦诸子系年考辩》，上海书店出版，1992年1月，第302页。]陶师承亦云：“西元前三一四年间，当燕王哙时，荀卿游燕，以今考之，年止二十内外。”[ 陶师承：《荀子研究》，上海：大东书局，1926年10月版，第2页。]；第二，其时，荀子由赵国或由他国来到燕国。据《史记·燕昭公世家》：“燕昭王於破燕之后即位，卑身厚币以招贤者······。乐毅自魏往，邹衍自齐往，剧辛自赵往，士争趋燕。”[ 司马迁：《史记》，中华书局，1982年版，第1558页。]在这种情形下，荀子于燕昭王初期极有可能仍在燕国。

　　《史记·孟子荀卿列传》记载了荀子的生平大概：

　　荀卿，赵人。年五十始来游学于齐。邹衍之术迂大而闳辩；奭也文具难施；淳于髡久与处，时有得善言。故齐人颂曰：“谈天衍，雕龙奭，炙轂过髡。”田骈之属皆已死。齐襄王时，而荀卿最为老师。齐尚修列大夫之缺，而荀卿三位祭酒焉。齐人或谗荀卿，荀卿乃适楚，而春申君以为兰陵令。春申君死而荀卿废，因家兰陵。李斯尝为弟子，已而相秦。荀卿嫉浊世之政，亡国乱君相属，不遂大道而营与巫祝，信禨祥，鄙儒小拘，如庄周等又猾稽乱俗，于是推儒、墨、道德之行事兴坏，序列著数万言而卒。因葬兰陵。[ 司马迁：《史记》，中华书局，1982年版，第2348页。]

　　《史记》载荀子“年五十始来游学于齐”，刘向《书序》曰：“是时，孙卿有秀才，年五十，始来游学于齐。” 后世学者多依据此认为荀子在宣威之世以五十岁游稷下，以此推算，《史记》刘向并云春申君死而荀卿废兰陵令，李园杀春申君事在楚考烈王二十五年（公元前238年），即齐王建二十七年，则至春申君被杀，荀子至少有一百三十岁了，故学者多以刘说为不足信。是否“五十始来游学于齐”，自宋晁公武始，前人每据应劭《风俗通义·穷通篇》之文，疑“五十”为“十五”之讹。而根据应劭《风俗通》记载：“齐威宣之时，孙卿有秀才，年十五始来游学。”认为刘向司马迁“五十”乃“十五”之误。胡元仪别传[ 胡元仪《别传》载王先谦《荀子集解》，中华书局，1988年版，第33页。]、游国恩《荀卿考》[ 《古史辩》第四册，朴社，1933年版，第94页。]、梁启超《荀卿与《荀子》[ 《古史辩》第四册，朴社，1933年版，第104页。]钱穆《先秦诸子系年》[ 钱穆：《先秦诸子系年考辩》，上海书店，1992年版，第301页。]均持此说。

　　按，此说未必成立。第一，司马迁、刘向在应劭之前，其距离荀子的时代较近，资料的收集必丰富于应劭之时，再加上司马迁的《史记》态度严谨，必是经过考证才有“年五十始来游学于齐”，我们与其相信应劭，倒不如更应相信司马迁、刘向；第二，细审《风俗通义》之文，其撮录自《史记》、《书录》，一望可知，“五十”变成“十五”，此前并无文献记载，至《风俗通》才变为“十五”，要么是应劭著书节抄时的失误，要么是《风俗通义》在流传过程中出现的版刻的讹误，是不足为据的[ 刘氏说：“始来游学，审其辞义，盍以荀卿为晚学，若五十果作十五，则与始来游学之文辞气弗符，乃《风俗通义》刻本之误也”。]；第三，“始来游学”，“始”字含有晚来之意，大概以稷下学宫名声之盛，天下学者风向焉，而荀卿则五十岁才来齐，所以司马迁称其“年五十始来游学”，若“五十”果作“十五”，则前后文气显然不符，胡适认为：“本文说的‘年五十始来游学’，这个‘始’字含有来迟了的意思。若是‘年十五’，绝不必用‘始’字了。”[胡适：《中国哲学史大纲》，东方出版社，1996年3月，第269页。]刘师培亦认为乃《风俗通》之误：“始来游学，审其辞义，盍以荀卿为晚学，若五十果作十五，则与始来游学之文辞气弗符，乃《风俗通义》刻本之误也。”第四，王先谦《荀子考证》引《颜氏家训·勉学篇》云：“荀卿五十，始来游学，尤为硕儒。”又曰：“子推所见古本《史记》如是，未可以为伪字。” [ 王先谦：《荀子集解》，]表明颜之推所见《史记》、《书录》古本，确作“五十”，不作“十五”；

　　第五，前之学者认为荀子若以年五十游学于齐，至春申君死而废兰陵令，至少要百岁以上了，以古时的生活水平，荀子不可能活到百岁以上。姑且论之，《庄子·盗跖》：“人，上寿百岁，中寿八十，下寿六十。” 且有谓百二十为上寿者，见左氏春秋僖公三十二年传注。《史记》记载的上古帝王寿命均在百岁以上，虽不可全信，但至少证明了古人平均寿命虽然短，个别长寿的人是很多的。既然药王孙思邈能活到一百多岁，九十多岁，为什么荀子就不能过百岁了呢。

　　胡适认为，《史记》自“之术”二字起至“炙轂过髡”三十九字为错简；“荀卿最为老师”句上有“而”字，当以“邹衍田骈之属已死齐襄王时”为句，于是卿之来齐“在襄王之后”[ 胡适：《中国哲学史大纲》，东方出版社，1996年3月，第269页。]。日人泷川龟太郎考证亦读“齐襄王时”四字上属，并引郑当时传“郑君死孝文时”为例，因谓“卿游学在襄王即殁之后”[ 引自龙宇纯：《荀子论集》，台湾学生书局，民国七十六年四月版，第6页。]。胡适认为齐襄王时四字为“状时的读”，“状时的读”与所状之本句间绝不可以隔以“而”字。但“而”字为转折连词，犹言“于是”，上承“田骈之属已死”，本传中“而荀卿三位祭酒”、“而春申君以为兰陵令”类此者屡见。且“死”之下无“於”字，在古文中文法未通，即便是现在也感到别扭。“齐襄王时，而荀卿最为老师”，“而”字当有强调或者突出之意，如《史记·孔子世家》“鲁襄公二十二年而孔子生”、“鲁昭公之二十二年而孔子盖年三十矣”，其在时间状语之后、主句之前均有“而”字，根据文义则强调主句所讲内容。如此看来，是为突出或者强调“荀卿最为老师”、“三为祭酒”，盖自稷下学宫以来，有此殊荣者鲜，司马迁于此有褒扬之意无疑矣。

　　陶师承认为，《孟子荀卿列传》乃由孟子传、邹衍及齐稷下先生传及荀子传组成，自“邹衍之术”至“炙轂过髡”四十一字毫不涉及荀子，应是上段《稷下先生传》错简至此，应将此四十一字补入上段，则文义均合。四十一字为“邹衍之术迂大而闳辩；奭也文具难施；淳于髡久与处，时有得善言。故齐人颂曰：‘谈天衍，雕龙奭，炙轂过髡。’”此段文字乃稷下诸先生之概论，应是诸先生传之末段，如此文义均合。而《荀卿本传》则当该作：“荀卿，赵人，年五十，始来游学于齐，田骈之属皆已死，齐襄王时，而荀卿最为老师。”[ 陶师承：《荀子研究》，上海：大东书局，1926年10月版，第9页。 ]当是。

　　稷下学宫自桓公、威王、宣王数代经营，至宣王后期和湣王初期而臻于极盛，田齐的国力至此也达到了顶峰。据《史记·田敬仲完世家》载，湣王十五年（前286年），齐伐宋，南割楚之淮北，西侵三晋，欲吞并周室，为天子，泗上诸侯邹鲁之君皆称臣，诸侯恐惧。可见这时的齐国成了唯一与秦抗衡的东方大国，并且大有一统天下的趋势。然而不幸的是湣王居功自傲，加上连年用兵，致使民力憔悴，百姓不堪，表面强盛的背后蕴藏着严重的危机。《盐铁论·论儒》说齐湣王：“矜功不休，百姓不堪，诸儒谏不从，各分散。慎到、捷子亡去，田骈如薛，而孙卿适楚。”《强国篇》荀卿子说齐相曰：“······今巨楚县吾前，大燕鰌吾后，劲魏钩吾左，西壤之不绝若绳，楚人则乃有襄贲、开阳以临吾右，是一国作谋则三国必起而承我，如是，则齐必断而为四三，国若假城然耳，必为天下笑。”此乃是谏湣王矜功一事。不到一两年，果然五国伐齐，湣王奔莒被杀[ 见游国恩《荀卿考》，《游国恩学术论文集》，中华书局，1989年1月，第301页。]。且如胡适所言荀子于襄王之后来齐，此言乃是事后总结，国破君亡为天下笑已成事实，再进谏便没有意义了。按齐国灭宋在齐湣王十五年，越二年，燕国大将乐毅以秦、魏、韩、赵之师攻入齐都临淄，齐湣王逃奔莒地。据此推断，荀子自燕国抑或其他国家来齐游学，当在湣王伐宋和奔莒之间，即公元前286至前284之间，去齐适楚当在湣王奔莒之后，荀子此时约在五十一二岁。

　　齐襄王即位五年（前279年），田单始复国；六年，田单攻聊城，岁余不下；八年，田单攻狄。可见襄王前期，干戈是务，及国家平靖，重建稷下学宫，“修列大夫之缺”[ 《史记·孟子荀卿列传》]，大概已到中晚期了。其时，田骈等人俱已不在人世，荀子由稷下后学变得“最为老师”[ 《史记·孟子荀卿列传》]，这时他大约六十岁左右，从楚国抑或其他国家返回齐国，“三为祭酒”[ 《史记·孟子荀卿列传》]。他这次在齐国可能住了十余年之久，并曾以学官领袖的身份应聘诸侯，在襄王十八年（前266年）至齐王建九年（前256年）之间[  秦昭王四十一年至五十二年范睢为秦相，齐王建十年荀卿已为兰陵令，则荀子应聘诸侯，当在此数年之间。]，他到了秦国，与秦昭王论儒者之效，向秦相应侯范睢陈强国之道；他还到过赵国，与临武君（刘向《书录》确指为孙膑。按，杨倞《议兵篇注》谓临武君是楚将，未知姓名。他引《楚策》云：“天下合纵，赵使魏加见春申君曰：‘君有将乎？’春申君曰：‘有矣。仆欲将临武君。’魏加曰：‘······今临武君尝为秦孽，不可以为拒秦之将。’”可见，此临武君并非孙膑，因此胡适说可笑。[ 见胡适：《中国哲学史大纲》，东方出版社，1996年3月，第267页。]）议兵于赵孝成王前。荀子崇尚儒术，言称三王，不合时宜，秦、赵等国都不曾用他，出使诸国完毕，他于是又回到了齐国。

　　《史记·孟子荀卿列传》又载：“齐人或谗荀卿，荀卿乃适楚，而春申君以为兰陵令。”按《史记·春申君列传》：“春申君相楚八年，为楚北伐灭鲁，以荀卿为兰陵令。”春申君相楚在楚考烈王元年（前262年），则当齐王建十年（前255年）时，荀子已经离开齐国前往楚国，并当上了兰陵令。其时，他已是八十岁左右的长者了。

　　荀子这次由齐适楚，主要是因为遭受了齐人的谗言。荀子在楚为兰陵令不久，却再次蒙受了同样的耻辱。《战国策·楚策四》载：“客说春申君曰：‘汤以亳，武王以鄗，皆不过百里以有天下。今孙子，天下贤人也，君藉之以百里势，臣窃以为不便于君，何如？’春申君曰：‘善。’于是使人谢孙子。孙子去之赵，赵以为上卿。”《荀子书录》记载略同，惟不言“为上卿”之事。《战国策》姚宏注云：“荀子未尝为上卿，《后语》作‘上客’，当是。”据姚注，则《楚策四》之“上卿”当为“上客”之误。时平原君为赵相，“喜宾客，宾客盖至者数千人。”[ 《史记·平原君虞卿列传》]荀子返回祖国之后，极有可能成了平原君幕僚中的上客，当然也有可能成为孝成王宫廷中的上客。

　　荀子在赵国逗留了多久，不得而知。《楚策四》又载：“客又说春申君曰：‘昔伊尹去夏入殷，殷王而夏亡；管仲去鲁入齐，鲁弱而齐强。夫贤者之所在，其君未尝不尊，国未尝不荣也。今孙子，天下贤人也。君何辞之？’春申君又曰：‘善。’于是使人请孙子于赵。”荀子致书辞谢。《荀子书录》接述其事曰：“孙卿遗春申君书，刺楚国，因为歌赋，以遗春申君。春申君恨，复固谢孙卿。孙卿乃行，复为兰陵令。”荀子由赵返楚，其时在楚考烈王十六年（前247年）以前。《史记·李斯列传》云：“从荀卿学帝王之术，学以成，度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者，欲西入秦……至秦，会庄襄王卒。”秦庄襄王卒于前247年，其时李斯在楚国辞别荀子而入秦，则此前荀子已来到楚国，第二次当上了兰陵令。荀子这次做兰陵令，连续做了十年之久。《史记·孟子荀卿列传》云：“春申君死而荀卿废，因家兰陵。”春申君死于楚考烈王二十五年（前238年），其时荀子已近百岁，年事已高，加以春申君死于非命，楚国内政更加黑暗，于是荀子被废弃不用。荀子离任以后，家于兰陵，并“老于兰陵”[ 《荀子书录》]，“推儒、墨、道德之行事兴坏，序列著数万言而卒，因葬兰陵。”[ 《史记·孟子荀卿列传》]

　　荀子到底卒于何年，群书皆未明载。《李斯传》曰：“秦王乃除逐客之令，复李斯官，卒用其计谋，官至廷尉，二十余年，竟并天下。”可知，《谏逐客书》之后，李斯方得志于秦，正是前236年后。《盐铁论·毁学篇》云：“方李斯之相秦也，始皇任之，人臣无二，然而荀卿谓之不食，睹其罹不测之祸也。” 据《史记·秦本纪》，李斯相秦，在始皇二十八年（前219年）与三十四年（前213年）之间，那么，荀子活到了秦统一天下之后。姑且以李斯相秦在始皇三十一年而论，其时荀子已近百二十岁。这是无论如何也说不通的。因此，《盐铁论》所载“李斯之相秦”而“荀卿为之不食，睹其罹不测之祸”，应该是针对《谏逐客书》之后，李斯受到秦王信任并作了廷尉一事，荀卿此番感慨应是对此时的李斯，他已经从李斯的得意之中看到了隐藏的祸患。

　　《荀子·尧问篇》篇末“孙卿迫于乱世，鰌于严刑，上无贤主，下遇暴秦”，这是荀子弟子记载荀子的生平。“上无贤主”应是指荀子周游了几个国家却无一能用之者，此事无有异议。“下遇暴秦”，则学者多以为荀子看到了秦统一全国的局面。姑且论之。按，始皇二十一年（前226年）秦将王贲率军进攻楚国北部，下十余城，开道击魏，揭开了攻灭楚国的序幕。兰陵在今山东苍山县兰陵镇，至今仍有荀子墓[ 王文楚：《南兰陵郡与兰陵县》，《常州工学院学报（社科版）》，2009年6月，第1页。]。如此看来，在王贲的这次攻楚中，处于楚国北部的兰陵就陷落了。秦灭楚在前226至前223之间，大概荀子卒于此三年的战乱之中。此时，他几近百一十岁了。

　　前人每以为荀子不当如此高寿，因而怀疑《盐铁论》记载的可靠性。今按，《盐铁论》所载是可信的，证据有二。第一，云云，似是荀卿弟子所言，既云“下遇暴秦”，至少表明荀卿直面了秦的残暴；第二，《春秋左传正义》引刘向《别录》云：“左丘明授曾申，申授吴起，起授其子期，期授楚人铎椒，铎椒作《抄撮》八卷，授虞卿，虞卿作《抄撮》九卷，授荀卿，荀卿授张苍。”据《史记·张丞相列传》，张苍卒于孝景前五年（前152年），卒时年有百余岁。若如某些学者考证，荀卿卒于公元前237年前后，其实张苍只有十多岁，似不得从荀子习《左氏传》。若荀子卒于秦始皇二十一年之后，其时张苍二十余岁，亲炙荀子之门，身负传经之托，方显得较为合情合理。

　　综上所述，纯从客观的资料出发，得出比较近似的结论只能是：荀子大约生于公元前335年前后，卒于公元前226年之后，年一百一十余。

　　附：

　　荀子生平事迹

　　约50-52岁      齐湣王奔莒（前284年）

　　57岁      齐襄王五年（前279年）田单复国

　　70岁      齐襄王十八年（前266年）、秦昭王四十一年范雎相秦封应候

　　74岁      楚考烈王元年（前262年）、赵孝成王四年春申君为相

　　80岁      楚考烈王八年（前255年）为兰陵令

　　88岁      楚考烈王十六年（前247年）由赵返楚，再为兰陵令；李斯入秦会秦庄襄王卒，。

　　98岁      楚考烈王二十五年（前238年），李园杀春申君，卿废兰陵令，

　　100岁      （前236年）李斯《谏逐客书》，遂得志于秦。

　　110岁     始皇二十一年至始皇二十三年（前226-前223年）秦灭楚