구름과 안개가 자욱한 산맥 사이로, 초록빛 계단식 논과 하늘을 잇는 사다리처럼 하늘 높이 솟아오르고, 다채로운 의상은 마치 움직이는 무지개처럼 푸른 숲속을 장식한다. 산과 구름의 교향시에는 요족 가정의 강인하고 낭만적인 삶의 여정이 새겨져 있다.

요족은 중국에서 가장 오래된 민족 중 하나로서, 그 기원은 고대의 무릉만(武陵蠻)과 오계만(五溪蠻)으로 거슬러 올라간다. 오랜 이동과 발전을 거쳐, 오늘날 요족은 주로 중국의 광시(廣西), 후난(湖南), 윈난(雲南), 광둥(廣東), 구이저우(貴州), 장시(江西) 등 지역에 분포하며 ‘대분산, 소규모 집단 거주’의 분포 특징을 형성하고 있다. 그중 광시장족자치구의 요족 인구가 가장 집중되어 있으며, 진슈(金秀), 두안(都安), 바마(巴馬), 푸촨(富川) 등 여러 요족 자치현을 보유하고 있다. 또한 후난의 장화(江華) 요족 자치현은 요족 문화의 중요한 발상지이자 집결지다. 역사의 흐름 속에서 일부 요족 지파는 국경을 넘어 베트남, 라오스, 태국 등 동남아시아 국가에 정착했으며, 더 나아가 미국과 프랑스 등지로 이주하여 ‘동양의 집시’로 불렸다.

높은 산 위에 요족 사람들의 지킴이 있다. 산악 지형에 적응하기 위해 요족은 독특한 주거 문화를 발전시켰다. 차차방(叉叉房)은 목재를 틀로 하여 나무껍질이나 초가 지붕을 덮었으며, 그 구조는 간단하지만 실용적이다. 조각루(吊腳樓)는 산을 따라 지어져 있으며, 1층이 비어 있어 습기와 해충을 방지하고 가축을 사육할 수 있다. 위층에는 사람이 살고 있어 인간과 자연의 조화로운 공생의 지혜를 완벽하게 보여준다. 광시 룽성(龍勝) 각족 자치현에서는 요족의 마을과 계단식 논이 함께 웅장하고 아름다운 농경 문명의 그림을 이루고 있다. 광시 진슈 대요산(大瑤山)에서는 오래된 마을이 구름과 안개 숲 속에 깊이 숨겨져 있으며, 돌계단길이 구불구불 이어져 풍상을 겪은 나무 건물들로 통하고 있다. 공기 중에는 흙과 초목의 향기가 가득하고 고요하며 평화롭다.

전형적인 산악 민족으로서 요족 사람들의 삶은 산과 밀접하게 연결되어 있다. 역사적으로 그들은 주로 산악 농업에 종사하며, 도경화종(刀耕火種)이라는 이동식 경작 방식을 주로 활용하였으며, 여기에 사냥과 임업을 보조 생계 수단으로 삼았다. 특히 삼나무 재배는 요족의 중요한 경제적 원천으로, 그들은 대대로 묘목 재배, 이식, 산림 보호의 완전한 지식 체계를 전승해 왔다. 요족 사람들은 숲을 신성하게 여기며 자연 과 균형을 이루는 생태적 지혜를 전승해왔다. 동시에 요족은 쌀, 옥수수, 감자 등의 작물 재배에도 능숙하다. 오랜 기간 동안 열악한 환경과 싸우는 과정에서 요족은 단결하고 서로 도우며 근면하고 강인한 민족 성격을 형성했다. 그들은 산을 개간하여 밭을 만들고, 물을 끌어와 관개하며, 불모지처럼 보이는 산봉우리 사이에 넓은 논을 개척했다.

요족의 많은 전통 명절 중 가장 성대하고 대표적인 명절은 바로 ‘반왕절(盤王節)’이다. 이것은 조상에게 제사를 지내고, 풍년을 축하하며, 문화 교류를 아우르는 성대한 명절로, 요족 대대로 전해 내려오는 시조 신화 ‘반호(盤瓠) 전설’과 밀접하게 연결되어 있다. 전해지는 바에 따르면, 반호는 신견(神犬)으로, 평왕(評王)을 도와 적국의 고왕(高王)을 물어 죽인 큰 공을 세웠고, 공주와 결혼하여 ‘반왕’에 봉해졌으며, 그의 후예가 바로 요족이 되었다고 한다. 그래서 반왕은 요족의 보호신이자 시조로 여겨졌다.

매년 음력 10월 16일(날짜는 지역과 지파에 따라 약간 다르다)에는 각 지역의 요족 사람들이 명절 의상을 입고 한자리에 모여 장엄한 ‘제반왕’ 의식을 거행한다. 의식은 족중 사공(師公)이나 도공(道公)이 주재하며, <반왕대가(盤王大歌)>를 낭송하고, 향과 촛불, 술, 제물로 선조들에게 제사를 지내며 민족을 창조한 은덕을 기리고, 반왕이 가족의 건강과 안녕, 오곡의 풍성을 보살펴주기를 기원한다.

명절의 기쁨은 장엄한 의식뿐만 아니라 다채로운 문화 오락 활동에서도 드러난다. 강렬하고 힘찬 동고춤(銅鼓舞), 경쾌하고 선명한 리듬을 가진 후고춤(猴鼓舞), 그리고 가장 전통적이고 웅장한 춤사위를 자랑하는 장고춤(長鼓舞)는 축제에 빠질 수 없는 중요한 행사다. 장고춤의 모든 동작은 산을 깎고 밭을 만들고, 나무를 베어 집을 짓고, 조상에게 제사를 지내는 의미를 담고 있으며, 이는 요족의 역사적 기억을 신체적으로 표현한 것이다. 또한, 젊은 남녀는 산가를 함께 부르며 노래를 통해 감정을 전하고 좋은 배우자를 찾기도 한다. 이러한 노래를 매개로 한 사교 활동은 많은 요족 지역에서 ‘좌가당(坐歌堂)’ 또는 ‘솨가당(耍歌堂)’으로 불리며, 낭만적인 색채로 가득 차 있다.

요족 사람들은 산속의 선물을 잘 활용하여 독특한 미식 문화를 창조했다. 고산지대의 기후와 장기 노동의 필요에 적응하기 위해 요족은 절인 음식을 좋아한다. 냐오쭤(鳥酢)는 요족의 독특한 전통 음식으로, 잡은 새를 처리한 후 볶은 쌀국수와 소금을 섞어 항아리에 밀봉하여 발효시킨 것으로, 독특한 풍미를 자랑한다. 또한 납육(臘肉, 소금에 절여 말린 고기)과 훈육(熏肉, 훈제 고기)도 모든 가정에서 꼭 필요한 음식이다.

요족은 또한 손님을 환대하는 민족이며, 유차(油茶)는 그들이 손님을 대하는 최고의 예우다. 차, 생강, 마늘 등의 원료를 뜨거운 기름에 볶은 후 반복적으로 두드리고 끓여 향이 강한 찻물을 만든 후, 팝콘과 바삭한 과자 등의 조미료를 곁들여 향이 진하고 정신을 맑게 하는 유차 한 그릇이 완성된다. 화로에 둘러앉아 함께 유차를 마시는 것은 요족 마을에서 가장 흔히 볼 수 있는 따뜻한 장면이다. 중요한 명절에는 각 가정에서 ‘장탁연(長桌宴)’도 열어 풍년의 기쁨을 함께 나누고, 요족의 단결과 상호 협력의 민족적 성격을 드러낸다.

산과 계단식 논 사이에서 가장 생생한 색채는 요족 자녀들이 입고 있는 활기찬 옷차림이다. 요족은 ‘오색 옷을 즐겨 입는’ 전통을 가지고 있으며, 그 의상은 지파와 지역에 따라 놀라운 다양성을 보여 ‘몸에 걸친 서사시’라고 할 수 있다. 뛰어난 방직과 자수 기술은 요족 의상 문화의 정수다. 요족 아가씨는 어릴 때부터 자수를 배워서 밑그림 없이도 생활 속의 꽃, 새, 벌레, 물고기, 해, 달, 별, 민족의 역사 전설을 옷자락, 허리띠, 머리수건에 수놓을 수 있다. 무늬가 복잡하고 색채가 다채로우며 깊은 의미를 담고 있다. 직조 공예도 마찬가지로 뛰어나며, 바늘로 뜨고(挑), 엮고(編), 짜는(織) 기법을 이용하여 질감이 두껍고 무늬가 화려한 비단을 만들어 옷과 이불 겉면을 만드는 데 사용한다. 일부 지역의 요족도 납염(蠟染, 천에 밀랍을 이용해 무늬를 그린 뒤, 염료를 입혀 특정 부분만 색이 남도록 하는 전통 염색법)에 능숙하여 파란색과흰색 두 가지 색상으로 신선하고 고풍스러운 분위기를 조성한다.

오랜 역사 발전 과정에서 요족은 다채로운 구전 문학과 공연 예술을 창조했다. <반왕대가>는 요족의 민족 서사시로서 요족의 기원과 발전을 기록할 뿐만 아니라 풍부한 생산과 생활 지식을 담고 있다. 산과 들에 전해지는 다양한 산가는 그 소박한 언어와 아름다운 선율로 요족 사람들의 가장 진실한 감정 세계를 표현하고 있다. 이러한 구전 문학은 장고, 동고, 노생(蘆笙) 등 전통 악기와 결합하여 요족 문화 전승의 중요한 매개체를 형성했다.

오늘날 요족 마을을 거닐며 여전히 이 산지 민족 특유의 문화적 분위기를 느낄 수 있다. 이른 아침의 옅은 안개 속에서, 조각루에서 기름차 향기가 풍기고, 석양의 잔조 아래, 노인들은 청석판에 앉아 고대 이야기를 전하고 있으며, 명절의 밤에는 활활 타오르는 모닥불이 즐거운 춤사위를 비추고 있다. 이러한 평범한 생활 속 장면들은 바로 요족 문화의 끊임없는 생명력의 증거다.