“人而无信，不知其可”出于《论语?为政篇》，原文是“人无信，不知其可也！大车无輗，小车无軏，其何以行之哉？”文中的大车无輗[ní]，小车无軏[yuè]是指：古代用牛力的车叫大车，用马力的车叫小车。两者都要把牲口套在车辕前面的横木上。横木与车辕衔接的活销就叫做輗或者軏。车子没有它们，自然无法套住牲口，当然不能行走。孔子说：“作为一个人却没有信德，不知他怎么可以立身处世！好比大车没有衔接横木的輗，小车没有衔接横木的軏，那怎么可以行走呢？”孔子通过生动形象的比喻说明信德对于一个人至关重要，一个人如果不讲信用，在社会上就无立足之地，就会寸步难行。
信，“信”字从字型构造上看左边是“人”字，右边为“言”字，“人言为信”，表明“信”依赖于人的言语来表达，所以关于信的论述有“一诺千金”、“言必信,行必果”等，有言语真实、诚实，守信义，讲信用以及由此建立起来的信誉、信赖、信任、信心等含义。信德是维系人与人关系的基本准则,人一失信，必然害及他人，危及社会；如果人人无信,则人人自危, 社会无信，将成人间地狱。孔子还说：“言忠信，行笃敬，虽蛮貊之邦行矣。言不忠信，行不笃敬，虽州里行乎哉？”（《论语·卫灵公》）说明“忠信”是立人之本，是人生路上的“通行证”。信德也是朋友交往的基本道德规范，《论语·学而》：“与朋友交，言而有信。”朋友之间如果能够做到推心置腹、心心相印从能够成为真正的朋友。否则，朋友之间充满虚伪、欺骗，就绝不会有真正的朋友。所以，友情是建立在言而有信的基础之上。孟子提出“五伦”说，将“朋友有信”与“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序”（《孟子·滕文公上》）一起，作为处理人际关系的五种基本道德规范，后来成为中国古代社会道德评价的基本标准。汉儒把“信”列入“五常”之中，成为中国传统文化核心价值观的重要内容。在汉武帝的第一次策问中，董仲舒就指出：“夫仁义礼智信，五常之道，王者所当修饰也。”（《汉书·董仲舒传》）仁义礼智信五常之道是王者应该整治的，因为它不仅直接决定着生民百姓的命运，也决定着国家政治的兴衰。这是“五常”观念的正式提出，这也是“信”第一次取得了与仁、义、礼、智平等、平行的地位。
信德不仅是个人道德,更是政治道德,不仅是一个人立世之本，立业之根，更是一个国家生死存亡的基础。一个国家、政府如果缺乏信用，公信力丧失，则权威不立，必将祸及国家天下。所以，个人要讲信，社团要讲信，为政者更要讲信。《左传·僖公二十五年》:“信,国之宝也”，强调信是治理好国家的法宝。“信”也是为政之本，《论语?颜渊篇》载子贡问孔子如何从政，孔子回答说：“足食、足兵、民信之矣。”子贡又问：“必不得已而去，于斯三者何先?”孔子回答说：先去食后去兵，因为“自古皆有死，民无信不立。”孔子在足食、足兵、民信三者中，宁肯去兵、去食，也要坚持保留民信。因为孔子认为如果老百姓丧失了对为政者的信任，国家政治的根本就没有了，其后果可想而知。因此，为政者必须取信于民。
《吕氏春秋·贵信》篇说得很好：“君臣不信，则百姓诽谤，社稷不宁；处官不信，则少不畏长，贵贱相轻；赏罚不信，则民易犯法，不可使令；交友不信，则离散郁怨，不能相亲；百工不信，则器械 苦伪，丹漆染色不贞。”如果君臣不讲信用，则百姓诽谤朝廷、国家不得安宁；做官不讲信用，则下级不怕上级，贵贱相轻；赏罚无信，则人民轻易犯法，政令难以施行；交友不讲信用，则互相怨恨，不能相互亲爱；百工无信，则手工产品质量粗糙，以次充好，丹漆染色也不正。可见信德对一个社会是如此重要，不讲信用对一个社会的危害多么大啊！ 王安石在《商鞅》一诗中所言:“自古驱民在信诚，一言为重百金轻。”从古至今，为政者者治国理民，必须要诚实守信，说到做到。司马光在《资治通鉴》里也说：“夫信者，人之大宝也。国保于民，民保于信。非信无以使民，非民无以守国。是故古之王者不欺四海，霸者不欺四邻。善为国者，不欺其民；善为家者，不欺其亲。”信德是人的法宝，因为国家靠人民来保卫,人民靠信誉来保护。国君无信用不能使民，失去民心则不能守国。所以古代圣王不欺侮天下的其他国家，五霸不欺侮四周邻国。善于治国的人不欺凌他治下的百姓，善于治家的人不欺骗他的亲人。可见，“信”在治国齐家中是何等重要！
大家都深切地感受到当今中国缺乏诚信，为什么会这样？当代中国人诚信的缺失主要是百多年来割断传统文化，没有经典教育，遗失了诚信价值观，贬低道德人格的恶果，造成诚信缺失、不讲信用。另外。随着市场经济的发展，传统的生活方式和价值观念也发生了根本性的变化，一些人私心蒙蔽，欲望膨胀，总想不劳而获，一夜暴富；一些人往往不敢正视自己、不敢直面社会，用空话、假话把自己伪装起来，把自己保护起来，由此而谎话连篇，由此而谎言肆行，不诚不信大行其道。诚信的缺失不仅危害经济社会发展，破坏市场和社会秩序，而且损害社会公正，损害群众利益，使全社会都为此付出了沉重代价，妨碍社会的文明进步。
十八大把“诚信”作为社会主义核心价值观之一，习总书记也强调要“讲诚信”，这都是非常及时，非常必要，深明远虑的。最近，习总书记在6月6日第八轮中美战略与经济对话和第七轮中美人文交流高层磋商联合开幕式上的讲话中也指出：“中国人历来讲究‘信’。2000多年前，孔子就说：‘人而无信，不知其可也。’信任是人与人关系的基础、国与国交往的前提。”这就把信德由人与人关系的推衍到了国与国的交往方面，以信德作为国家交往的前提，通过对中国优秀传统文化核心价值观普世性的现代阐释，以中国经典构建中国话语，为当今国与国的战略互信奠定价值基础。