古代祭祀的对象主要是天地、宗庙（祖先）及君师的神灵。祭祀天地是帝王的一种特权，有专门的场所，将相大臣只能随从，否则便是“非礼”“僭越”。祭祀祖先，人人可为，但作为皇家，除了有专设的太庙及陵寝外，还与天地配享。祭祀君师，包括有功烈于民的先代帝王及有惠于民的先圣先贤。 

　　1. 祭天

　　祭天的产生与人类早期对天有风雨雷电出现，日月星辰转换，感到神秘、恐惧有关。在古人看来，天是世界万物的创造者，也是世界的主宰，它控制着万物的生死祸福，甚至是人间的改朝换代，“天命不可违”由此而出。人们对它望而生畏，自然产生了对它的崇拜继而祭祀。

　　《史记·封禅书》载，管仲曰：“古者封泰山禅梁父者七十二家，而夷吾所记者十有二焉。昔无怀氏封泰山，禅云云；虙羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅亭亭；颛顼封泰山，禅云云；帝幹封泰山，禅云云；尧封泰山，禅云云；舜封泰山，禅云云；禹封泰山，禅会稽；汤封泰山，禅云云；周成王封泰山，禅社首：皆受命然后得封禅。”《史记正义》：“泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅。言禅者，神之也。”

　　由此说，祭天滥觞于传说时代，那时把天称之为“上帝”，从而产生了祭天的雏形。至周王时就有了定制，那时周王被称为“天子”，所以要隆重地祭天，故而产生了固定的场所和严格的礼仪。古人认为，天阳地阴，天圆地方，所以祭天的场所为圆形，设在都城的南郊，称其为“郊祭”。天孕育万物，其功德至高无上，所以祭天也最为隆重，突出一个“尊”字。由于通过祭天，君王的权威会得到加强，逐渐形成了祭天与王权如同“政教合一”的趋势。

　　秦代，始皇帝把“封禅”合并为天地同时祭祀，对后世影响至深，但郊祭未变，并立白、青、黄、赤四帝之畤。汉代，在秦的基础上立五帝与天并祭，日月星辰纳入其中，行三年一郊之礼，礼仪进一步规范。至唐宋之世，依循汉制旧俗，但祭天已完全成了政治伦理中必备的仪式。元代，作为外来民族，除了祭拜蒙古族自己的“长生天”外，也依循旧制祭天。明代，虽然有一段天地合祭，但祭天合乎传统礼仪，最为完善。清朝，基本沿袭了汉族的祭祀礼仪，但祭天次数大量增加，在皇帝登基、册立太子、册立皇后、皇帝出征、重大节日时，都会去天坛祭天。

　　2. 祀地

　　对地界神灵之祀，最早称为“社”，是早期先民祈求大地给人们带来更多谷物的一种祭祀活动，它是以部落的形式而存在的。祀地就是社祭。社祭被神化后就出现了社神，又称为“祗”。传说，夏代主管农业的官职称为稷正，后来稷便被人格化，奉为农神，也叫五谷神。社与稷连为一词，表示了整个农业，而农业又关系到王朝兴衰，所以古时的君主为了祈求国事太平，五谷丰登，每年都要到都城的北郊外方形祀台祭祀土地和五谷神。社稷也就成了国家的象征，成了国家政权的代名词。它也作为王朝的重要的祭祀对象传承下来，汉时成为定制。而民间的社稷演变成了城隍神与土地神。

　　天育万物而生于地，所以地上的神灵也很多，除了祭祀地神、社神外，岳镇海渎，山林川泽也会被祭祀。历史上南郊祭天，北郊祀地形成惯例，大多冬至祭天，夏至祀地。但祀地与祭天也有时同一地点同期进行。

　　3. 祭祖

　　古代先民告别了茹毛饮血后，便有了鬼魂的观念。他们认为人死之后其灵魂不灭，能于冥冥之中监视子孙的行为并加以佑护或者惩罚。子孙也深信，经由祭祀的仪式和祭品的供奉可使祖神保佑与赐福自身。

　　殷商时期对祖先神的祭祀尤为血腥。由于战争频繁，大量的战俘作为祭祖供品，如砍头、活埋，甚至把他们剁为肉泥，焚烧、肢解就更是常见。祭祖活动在周代就已形成定制，建明堂（大庙），理祭器，奉祭品，告庙已成为国家的头等大事。周代也为后世的祭祖活动树立了典范，代代相沿。

　　4. 祀先代帝王

　　《礼记·曲礼》说：“法施于民则祀之，以死勤事则祀之，以劳定国则祀之，能御大灾则祀之，能捍大患则祀之。”先秦后，对于“有功烈于民”的先代帝王，都要举行崇祀。

　　秦灵公于吴阳作上畤，祭黄帝；作下畤，祭炎帝，成为祭祀先代帝王的第一人。秦始皇在东巡天下、经过名山大川时，亦祭祀先代帝王。《史记·秦始皇本纪》载：“十一月，行至云梦，望祀虞舜于九嶷山，……上会稽，祭大禹。”自汉代起，祀先代帝王便成为一种礼仪，开始为先代帝王维修或营建陵园，分别立祠祭祀。隋代以祭祀先代帝王为常祀，在京城立有三皇五帝庙，并且在先代帝王始创基业的肇迹之地分别建置庙宇，以时祭祀。帝王陵墓也受到重视。唐代形成在中央以历代帝王庙为主、在地方以历代帝王陵寝为主的对历代帝王进行国家祭奠的格局。明洪武六年（1373年），太祖在京都开创立历代帝王庙之先例。嘉靖时，在北京阜成门内建历代帝王庙，祭祀先王三十六帝，择历朝名臣能始终保守节义者从祀。清代沿用此庙，初祀三皇、五帝等。后又改变原则，“凡为天下主，除亡国暨无道被弑，悉当庙祀”。

　　5. 祭奠先圣先师

　　《礼记》说：“凡学，春官祭奠于其先师。秋冬亦如此。”“凡始立学者，必释奠于先圣先师。”可见，祭祀先圣先师是立学之礼。汉魏以后，逐渐以周公为先圣，孔子为先师；唐玄宗开元时，确定孔子为先圣，颜回为先师，祭祀孔子，颜子配享，此后历代未变。对于孔、颜，历代帝王无不尊奉，其祭祀规格随着封号的提升越来越高。

　　古时，祭孔典礼分为“释奠”“释菜”两种。以皇家身份祭孔，始于汉高祖十二年（前195年），以太牢致祭；学校祀先圣先师周公、孔子，始于东汉明帝永平二年（59年）。唐以后，历代祭孔典礼作为国家祭祀只用“释奠”礼，官方色彩极其鲜明，从祀弟子、贤人封为公、侯。

　　上述国家祭祀的种种类别虽各有不同的内容和形式，但殊途同归，都是一种情感上的真挚体现：祭祀天地体现了先人对天地自然的崇拜和敬畏；祭祀宗庙体现了先人对祖宗庇护保佑后人的祈求和报答；祭奠君师体现了先人对君师的无限缅怀和崇敬之意。