孝，属于中华民族传统人伦文化范畴，是支撑中华民族道德体系的关键要素。在中国传统文化长期的历史发展过程中，尊老养老是孝文化的重要体现。也是中国传统礼制不可或缺的一环。

　　“老”在古代中国有两个方面的含义：其一，家族中的长辈；其二，泛指老年人。我们今天所讲的老，是后一项意义。但是在不同的朝代，对于老年人年龄的规定却略有不同。《仪礼》中以50岁作为步入老年的门槛；《周礼》则是以60岁作为老年人的象征；《管子》甚至于以70岁为界限划分老年人；在考察历史文献的过程中，我们还发现了80岁为界限的史实。同样，根据对于历史文献的考察，我们也发现，历朝历代都曾经制定、颁布、实施过一系列有关敬老养老的礼仪、规章、制度，从而形成了我国古代社会独特的养老体系与养老文化。

　　对于养老礼的探寻，我们可以从现代一直追溯到上古时期。

　　《礼记·内则》：“凡养老，五帝宪，三王有乞言。”意思是说，五帝时代养老，效法他们的德行，夏商周三王时代，还向老人们征求善言。

　　可见，五帝三王时期，中国就非常重视尊老养老了。

　　《礼记·内则》：“凡养老，有虞氏以燕礼，夏后氏以飨（xiǎng）礼，殷人以食礼，周人兼而有之。”这是说，招待老人的宴会，有虞氏用燕礼，夏朝用飨礼，殷商时代用食礼，周朝时期遵循古制兼用三礼。

　　后来随着礼乐制度的建立与完善，养老敬老逐渐被作为一种礼仪被确立下来。《礼记·乡饮酒》说：“乡饮酒之礼，六十者坐，五十者立侍，以听政役，所以明尊长也。六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也。民知尊长养老，而后乃能入孝悌。民入孝悌，出尊长养老，而后乃成教。成教，而后国可安也。”在这个时代，养老敬老由习俗逐渐演变为国家规定的礼仪，也出现了三公五更礼；同时，在这一历史时期，养老礼也逐渐由传递知识向着传承道德层面过渡。

　　汉代以孝治理天下，养老礼在这一时期得到了快速的发展。其中，最重要的表现便是汉明帝“三老五更”礼的正式建立。《后汉书·儒林列传》：“明帝即位，亲行其礼。……尊养三老五更。饗射礼毕，帝正坐自讲，诸儒执经问难于前，冠带缙绅之人，圜（huán）桥门而观听者，盖亿万计。”张居正《帝鉴图说》：“明帝幸辟雍（太学），初行养老礼。以李躬为三老，桓荣为五更。礼毕，引桓荣及弟子升堂，上自为辩说。”辟雍即太学，是国家最高学府。汉代这种尊养老人的礼仪最初是在太学进行的。

　　此外，汉代还制定颁布一系列的法令，规定社会赡养老人的义务以及老人充分享有的社会权利。

　　魏晋时期，虽然社会动荡，但是社会赡养老人的传统并没有被废止，只是一定程度上受了战乱的干扰和影响。

　　隋唐时期，国力日渐昌盛，养老礼也重新复兴。这一时期，养老礼逐渐渗透到社会生活的各个方面，除了单独的养老礼，其他的礼仪中也多掺杂着养老礼的内容。《新唐书·选举志》中描述：“会属僚，设宾主，陈俎豆，讲管弦，牲用少牢。”

　　唐宋之际，养老与崇文并举；同时，老人虚衔成为这一时期养老礼的重要特征。

　　《宋史·志第六十七·礼十七》记载了太学里的一次礼仪活动，其中详细描写了尊老养老的内容：“养老于太学，皇帝服通天冠、绛纱袍，乘金辂，至太学酌献文宣王。三祭酒，再拜，归御幄。比车驾初出，量时刻，遣使迎三老、五更于其第。三老、五更俱服朝服，乘安车，导从至太学就次；国老、庶老，有司预戒之，各服朝服，集于其次。大乐正帅工人、二舞入，立于庭。东上阁门、御史台、太常寺、客省、四方馆自下分引百官、宗室、客使、学生等，以次入就位，如视学班。太常博士赞三老、五更俱出次，引国老、庶老立于后，重行异位。礼直官、通事舍人引左辅奏请中严，少顷，又奏外办，皇帝出大次，侍卫如常仪。大乐正令撞黄钟之钟，右五钟皆应，协律郎跪，俯伏，举麾兴，宫架《乾安》之乐作，皇帝即御坐，乐止。典仪曰‘再拜’，在位官皆再拜。三老、五更杖而入，各左右二人夹扶，太常博士前引，史臣执笔以从。三老、五更入门，宫架《和安》之乐作，至宫架北，北向立，以东为上。奉礼郎引群老随入，位于其后，乐止。博士揖进，三老在前，五更在后，仍杖夹扶，宫架《和安》之乐作，至西阶下，乐止。博士揖三老、五更自西阶升堂，国老、庶老立堂下。三老、五更当御坐揖，群老亦揖，皇帝为兴。次奉礼郎揖国老升堂，博士引三老、五更，奉礼郎引国老以下，各于席后立。典仪赞各就坐，赞者承传，宫架《尊安》之乐作，三老、五更就坐。三公授几、九卿正履讫，殿中监、尚食奉御进珍羞及黍稷等，先诣御坐前进呈，遂设于三老前，乐止。尚食奉御诣三老坐前，执酱而馈讫。尚酝奉御诣酒尊所，取爵酌酒，奉御执爵，奉于三老。次太官、良酝令以次进珍羞酒食于五更、群老之前，皆食。大乐正引工人升，登歌奏《惠安》之乐，三终。史臣既录三老所论善言、善行，宫架作《申安》之乐。《宪言成福》之舞毕，文舞退，作《受成告功》之舞，毕，三老以下降筵，博士引三老、五更于堂下，当御坐前，奉礼郎引群老复位，俱揖，皇帝为兴。三老、五更降阶至堂下，宫架《和安》之乐作，出门，乐止。礼直官、通事舍人引左辅前奏礼毕，退，复位。兴仪赞拜讫，皇帝降坐，太常卿导还大次，百僚以次退，车驾还宫。三老、五更升安车，导从还，翼日诣阙表谢。”

　　到了明代，除了仿效前人尊老养老，复兴养老礼以外，朱元璋积极组织老年人参与政治。《明史·志三十二·礼十》记载：“洪武五年，诏礼部奏定乡饮礼仪，命有司与学官率士大夫之老者，行于学校，民间里社亦行之。”这个时候，养老礼作为国家层面的规定礼仪，对于整个社会的发展与进步具有极其重要的意义。这时候，在民间还出现了一种乡饮正齿位礼，作为乡饮酒礼的一种，对于民间具有教化作用。

　　到了清代，除了老人由官府帮助奉养以外，最为著名的事件就是千叟宴。在清朝历史上曾经多次举办千叟宴，以示尊老敬老养老。这也成为清代养老礼的重要组成部分。

　　养老礼随着古代中国的社会发展，由知识层面上升到道德层面，由习俗发展到礼仪制度，由中国民间拓展到国家政治。而作为衡量一个国家、一个民族的道德标杆，养老礼也由单一的礼仪，蔓延到整个社会生活的方方面面，成为整个民族文化的重要组成部分。