“满招损，谦受益。”自满常与谦让、持中、虚心等相对照。“满”字何以有此种意涵，还当从其本义谈起。《说文解字》：“满，盈溢也。从水，㒼声。”朱骏声《说文通训定声》：“满，字又作漫。”由此可知，满是一个形声字，造字之初表示容器中的水溢出。“满”用以修饰个人心志，表示骄傲自负，其实是水满而溢的引申义。古书可见一类器物，其设计原理与功用恰可合此两种义项为一，即所谓“欹器”。

《荀子·宥坐》就载有“孔子问欹器”的典故，讲孔子在鲁桓公之庙看到一件“欹器”，有“虚则欹，中则正，满则覆”的性能特征。简单说就是：空腹时器物倾斜，注水至水位居中则器物正立，水满则器口翻转。类似的记载还见于《孔子家语》《韩诗外传》《说苑》《淮南子》《文子》等汉儒编撰整理的古籍，多因袭《荀子》而成。“欹器”又名“宥坐之器”，“宥坐”《说苑·敬慎》作“右坐”，可见除陈列于宗庙外，君主还常将此类器物放置在日常起居之处。《文子·九守》《淮南子·道应训》分别称“侑卮”与“宥卮”，前者认为三皇五帝时便已有之，尚古之辞而已。清人钱大昕《潜研堂文集·欹器铭》对其用途与特质的总结恰如其分：“维古宥坐，制器示形。守中则正，太满即倾。”汉以前实物已无从考索，而据《晋书·杜预传》，杜预曾重新设计“欹器”献于晋武帝，《南齐书》《周书》也分别记录了祖冲之、西魏文帝再造“欹器”之事。1965年辽宁省北票市发掘的北燕冯素弗墓随葬1件鸭形玻璃注，器物重心在前，空体或装满水时前倾，半水时腹部加重，才得放平，和“欹器”颇类，当是为数不多的实物佐证。显而易见，“欹器”并非日常实用器，而是特定象征意义的载体，其最初的功能是警示人君的治国理念与自我修为。“欹器”过满则倾覆难收，寓意人之自满会引发不良后果，即所谓“满招损”。

治国要居安思危，施政应张弛有度。“欹器”典故起于战国时期，广泛流传则在汉初。其时国力虽盛，但刚经历朝代更迭，内有诸侯割据之忧，外有匈奴侵犯之患。著书者认为谋求长治久安，应吸取秦亡教训，不可自满于现状，实为情理之中。据《荀子·宥坐》，孔子对如何“持满有道”有所阐发：“聪明圣知，守之以愚；功被天下，守之以让；勇力抚世，守之以怯；富有四海，守之以谦。此所谓挹而损之之道也。”挹，《说文解字》“抒也”，即疏导。损，《说文解字》“减也”，即减少。这段话是说在智慧、气魄、功劳、财富方面远胜常人者，当以守拙、礼让、谨慎、谦逊的品格自我要求，如此方为长久之计。《韩诗外传》记楚国令尹孙叔敖答狐丘丈人“吾爵益高，吾志益下；吾官益大，吾心益小；吾禄益厚，吾施益博”之言论，亦是同一主旨。历史上不乏自满招致祸端的例子。春秋时期晋国因智氏专政贪婪，终被韩、赵、魏三家瓜分，一代霸主至此衰落。唐玄宗在位时期迎来开元盛世，但耽于享乐，无视危机，不久之后，唐王朝陷入八年“安史之乱”。可见功成容易，持守实难。而如一沐三捉发的周公旦、不毁乡校的郑子产、颁诏悔过的汉武帝、以镜为鉴的唐太宗，都曾展现出虚怀若谷、从谏如流的德操。

文人士大夫的个人修养，亦多强调不自满假。《周易·谦卦·彖》有“天道亏盈而益谦，地道变盈而流谦，鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦”，被后世总结为“一谦而四益”。《老子》“孰能浊以静者将徐清，孰能安以动者将徐生。保此道者，不欲尚盈”之语，是说要在动荡中求安静，安定中保持行动，即为做到了不自满。《管子·法法》：“凡论人有要：矜物之人，无大士焉。”可知古人评价人物，谦逊的操守比杰出的才能更为重要。最为典型者当数孔孟儒家思想的核心“中庸之道”。“中庸”语出《论语·雍也》，朱熹训解为“不偏不倚，无过不及。”《论语·先进》亦提到“过犹不及”。西汉刘向《说苑·敬慎》引孔子曰：“高而能下，满而能虚，富而能俭，贵而能卑，智而能愚，勇而能怯，辩而能讷，博而能浅，明而能暗，是谓损而不极。能行此道，唯至德者及之。”此中提及九个方面，涵盖不同处境下的具体行事准则。《尚书·大禹谟》有“满招损，谦受益”“允执厥中”，《尚书·仲虺之诰》有“志自满，九族乃离”，此文系晋人伪作，但可视作魏晋时人行为规范的具体体现。宋代林逋《省心录》提到“器满则溢，人满则丧”“不自满者受益，不自是者博闻”，《明儒学案》所记王阳明心学体系强调“圣人之道，吾性自足，不假外求”。此外，中国传统诗词书画多讲究“留白”，与上述思想正相谐适。

日中则移，月圆则缺，水满而溢，山高而摧，阴长阳退，物壮则老，天之道，损有余而补不足。《周易·乾卦》有“亢龙有悔”之爻辞，《象传》解释为“盈不可久也”，此谓物极必反的自然规律，也是中国古典哲学的精髓之一。《庄子·秋水》也提到“道无终始，物有死生，不恃其成。一虚一满，不位乎其形”，可知低落的形势并非不可逆转。即如越王勾践卧薪尝胆，赤壁之战以弱制强，祸福相倚、强弱废兴是历史循环的常态。

个人以“欹器”自戒，首先须避免“虚则欹”。心态上，处低谷而不自馁，迎逆境而不言退；行动上，学不可以已，不断拓展格局和视野。其次应警惕“满则覆”。无论是安于现状、止步不前，还是贪得无厌、好高骛远，皆要全力杜绝，防患于未然。最为关键的是力图“中则正”。“中”并非折中之义，而是为人要克己慎行，掌握尺度，不矜不伐、不卑不亢；处世要斟酌损益，不偏不倚，制节谨度、合乎时宜。面对无涯的知识求索与艰辛的事业建设，若能时刻坚守这一理念，不被外在奖惩左右，不被时代洪流裹挟，及至功成名就，也能“大成若缺”“大盈若冲”，从而“高而不危”“满而不溢”，实现青山常在，历久不衰。