2026년, 전세계를강타한가장핫한트렌드는화려한명품도, 서구인플루언서의스타일링도아니다. 바로진지하게‘중국인되기(Becoming Chinese)’다.

인터넷을열면, 두손을뒤로깍지낀채산책하고태극권을하는모습이나, 잠자리에들기전족욕으로건강을챙기고, 따뜻한물을마시며내의를챙겨입고, 모바일결제하나로베이징과상하이를누비는모습들이넘쳐난다. 그런데놀랍게도이온라인전체를휩쓴열풍의주인공들은다름아닌뉴욕에서런던, 시드니에서베를린에이르는세계곳곳의외국인들이다. 어려서부터아이스커피를마시고서구식라이프스타일에익숙했던이들이최근소셜미디어에서제법능숙하게중국식라이프스타일을배우기시작했고그수준역시갈수록깊이몰입해심지어스스로를‘Chinamaxxing 중’이라고부르기까지한다.

‘Becoming Chinese’는말그대로‘중국인되기’를뜻한다. 그리고‘Chinamaxxing’은중국과어떤것을극대화한다는의미의‘maxxing’이합쳐진신조어로‘궁극의중국 화’라는의미를담고있다.

도대체‘중국화’는어떻게오늘날가장핫한문화트렌드가되었을까? 이모든이야기는하나의숏폼영상에서시작됐다.

2025년12월6일, 평범한어느토요일, 23세의미국계화교소녀주시루이(朱溪瑞, Sherry Xiiruii)는틱톡(TikTok)에단호한말투로한편의숏폼영상을올렸다. “당신은나를모르겠지만, 나는미국계중국인이다. 당신이누군지는중요하지않아. 하지만이영상을본이상, 내일부터당신은중국인이될거야.”

영상속짧고도강렬한이한마디는마치한발의‘문화적폭탄’을터뜨린듯해외소셜미디어에서순식간에폭발적인반응을불러일으켰다. 게시된지24시간만에조회수100만회를돌파했으며, 댓글창은금세“저도중국인이되어가고있어요.”, “제안에잠든중국인의피가깨어나고있어요.”라는글들로도배됐다. 불과석달만에그녀의팔로워수는5000명에서무려75만명가까이로급증했다. 현재, 틱톡, 유튜브, X(트위터) 등플랫폼에서#Becoming Chinese, #Chinamaxxing 등의해시태그누적조회수는이미50억회를넘어섰다. 그중에미국이용자가37%를차지했으며, 18~24세의Z세대가절대적인주축이다. 5억명이넘는네티즌들이자발적으로이열풍에동참하고있다.

초기의모방은말그대로‘초보레벨’에머물렀다. 따뜻한물마시기, 몸을따뜻하게하기, 날것이나찬음식줄이기정도였다. 외국네티즌들은마치시험공부라도하듯체크리스트를만들었고, 미지근한물과뜨거운물을구분하지못해화들짝놀라는과장된반응을보이기도했다. 하지만열풍이확산되면서분위기는빠르게달라졌다. 2026년중반에접어들자‘궁극의중국화’단계가도래한것이다. 만두를빚고, 마작을배우고, 붓글씨를쓰는사람이있는가하면, 학원에등록해중국어를배우거나중국의역사와철학을체계적으로연구하는이들까지등장했다. 해외크리에이터엠마펭(Emma Peng)의“나의문화는당신의문화가될수도있다.”라는말은많은비아시아계팬들이‘문화전유(cultural appropriation)’에대한부담감을내려놓게했고, 이열풍이더널리퍼져나가는데큰역할을했다.

소셜미디어플랫폼에는심지어‘단계별서열체계’까지생겨났다. 단순히동양풍가운을입고중국차(茶) 한잔을우려내마시는정도로는댓글창의‘고수플레이어’들에게‘너무겉핥기식이다’라는평가를받기일쑤였다. 그러자더깊이있는질문들이등장하기시작했다. ‘중국인들은실제로어떻게일할까?’, ‘현재중국사회에서는어떤변화가일어나고있을까?’ 같은질문들이었다. 처음에는그저밈과장난처럼소비되던이현상이이제진지하게받아들여지고있는것이다. 이것은단순한흉내내기쇼가아니다. 전세계젊은이들이자발적으로만들어가는가장부드러운면서도가장강렬한‘중국식문화정체성’에대한발현인셈이다.

게다가점점더많은젊은이들이더이상온라인속의간접경험에만만족하지않고, 직접중국행비행기에오르고있다.

어떤이들은중의학침술을체험하러가고, 또어떤이들은공립병원에직접가서번호표를뽑고진료를받아보며자국의료비와‘가격비교’를해보기도한다. 심지어는광둥(廣東)으로날아가잉가무(英歌舞)를배우거나산시(陝西)성의농촌지역에서꾸밈없는진짜중국식일상을몸소체험하는사람들도있다.이러한중국식라이프스타일열풍은온라인을넘어, 빠르게오프라인실물소비영역으로까지확산되고있다.

관련시장데이터에따르면, 2026년1분기중국산텀블러의수출액은50억위안에달했으며, 중국차의수출액은27억위안, 전기주전자와구기자수출액또한각각2억위안을돌파했다. 중국의특유의일상적인분위기가묻어나는이같은생활용품들은현재전세계200여개국가와지역으로수출되고있다.

그렇다면이‘중국화’열풍을이끄는주요원동력은무엇일까? 외신들은그배경으로중국의무비자정책을꼽고있다. 공식통계에따르면, 2025년중국을찾은외국인관광객은총1억5450만명에달했으며, 2026년에도이러한성장세가여전히강력하게이어지고있다.

막끝난‘노동절(5.1)’ 연휴기간동안에는프랑스와영국관광객수가전년동기대비두배로증가했고, 한국인의해외여행중중국여행이차지하는비중도30%에달했다. 현재해외소셜미디어에서‘중국여행’관련콘텐츠의틱톡누적조회수는10억회를돌파하며치솟고있다.

만약정책적지원이‘중국인되기’열풍에우호적인외부환경을조성해주었다면, 중국자체의발전은이러한매력을만들어내는내적원천이라고할수있다.

‘중국에서의놀라운발견’시리즈는현재소셜미디어에서가장인기있는콘텐츠중하나다. 외국인크리에이터들은중국을처음도착해경험한일들을공유하며, 자국과의차이점을비교하고이는엄청난관심을끌고있다. 그중에서도‘중국의교통’은단골주제로꼽히며, 수많은블로거들이중국고속철도의편안함과속도, 그리고대중성을극찬하고있다. 또한‘중국식안전감’역시소셜미디어플랫폼에서지속적으로뜨거운화제가되고있다. 어떤블로거는중국의거리에서택배상자가길가에그대로놓여있어도아무도가져가지않는모습에놀라움을감추지못했다. 또다른이들은여권과노트북을공공장소에그대로둔채30분뒤에돌아오는실험을해봤는데, 물건들이그대로그자리에있었다고전했다.

한외국인네티즌의댓글은수많은이들의공감을불러일으켰다. 그는중국에서얼마간지내보고서야비로소깨달았다며정말로잊히지않는것은결코아름다운관광명소도, 맛있는음식도아니다. 바로한밤중에밖을산책해도느끼는안도감, 차를몰지않아도되는편리함, 골목골목가득한삶의향기다. 날들이안정적이고편안하며, 생활이행복하고자유롭다고말했다. 이한마디는본질을정확히짚고있다. 외국인들이열광하는중국식라이프스타일의본질은바로그삶을떠받치는든든한기반, 즉안전감과효율성, 편리함, 질서, 그리고사람냄새나는온기에대한동경에있다.

한편, 인공지능(AI), 로봇, 무인화분야의발전역시외국인들을놀라게하고있다. 수백만팔로워를보유한인기크리에이터마크는자신의소셜미디어에로봇과춤대결을벌이는영상을공유했다. 그는영상의말미에이렇게농담을던졌다. “중국여행을간다면, 로봇이랑은싸우지않는게좋을거야.”

한전문가는중국사회의장점은매우뚜렷하다며, 현재관광및문화산업은여전히전통적인인문역사에초점을맞추고있지만, 오늘날중국이대외적으로보여주는모습은단순히문명고국에그치지않으며, 더욱다채롭고생동감넘치는현대사회의모습을함께보여주고있다고평가했다.

한문화에충분한온기가있고, 한국가가충분한자신감과저력을갖추고있다면, 굳이애써홍보하거나목소리를높이지않아도세상은스스로다가오고, 스스로배우려하며사랑하게된다.

실제로튀니지(Tunis) 출신의량위(良玉)는중국을처음찾는외국인들에게이런현실적인조언을건넸다. “해외영상을너무믿지마세요. 특히편향적이거나극단적인콘텐츠는보지않는게좋아요. 대신중국앱몇개를미리다운로드해두세요. ‘더우바오(豆包)’와‘샤오훙수(小紅書)’만있으면, 어디를가야할지뭘먹어야할지수많은추천을받을수있답니다.”

이는“저는예전의그저그대로입니다. 제영상이화제가된것이라기보다는오히려중국문화가인기를얻게된것이라고생각합니다.”라는주시루이의이말과도일맥상통한다.